George Frederic Watts

Tidligt liv og kunstnerisk uddannelse

George Frederic Watts trådte ind i verden i Marylebone, London, den 23. februar 1817. Hans tidlige år blev formet af hans fars stille flid som klaverbygger og den tunge skygge, som tabet af hans mor kastede over hans barndom, mens han stadig var meget ung. Dette tidlige tab satte dybe spor i hans karakter og bidrog måske til den indadvendte dybde, som senere skulle definere hans kunstneriske virke. På trods af et skrøbeligt helbred i disse formative år begyndte en stødig hånd og et skarpt øje for form at vokse frem gennem hans studier.

Drengens talent fandt sin første sande retning i en alder af ti år, da han begyndte at lære skulpturkunsten under vejledning af William Behnes. Denne tidlige fordybelse i den tredimensionelle form gjorde det muligt for ham at forstå figurers tyngde og nærvær længe før, han rettede sin fulde opmærksomhed mod lærredet. Da han fyldte atten, var hans ambitioner vokset langt ud over det private atelier. I 1835 blev han indskrevet som elev ved Royal Academy Schools, hvor han søgte at forfine de instinkter, der var blevet næret siden hans barndom.

Italiens indflydelse og de store bestillinger

Ambition og et strejf af held begyndte i 1843 at trække den unge kunstner mod en større scene. Det var i dette år, han indsendte en tegning til en konkurrence om at designe vægmalerier til det nye parlament, en opgave der sikrede ham en førstepræmie. Denne succes åbnede døre, der førte ham væk fra Londons velkendte gader og mod det varme Italien. Han rejste dertil fra 1843 til 1847, en årrække der fundamentalt skulle omforme hans kunstneriske vision. I de italienske lande fandt han vej under den britiske ambassadør Henry Fox' beskyttende vinger, hvis bekendtskab gav ham både sociale forbindelser og intellektuel næring under hans formative rejser.

Momentum fra hans tidlige succeser bragte ham i sidste ende tilbage til tjeneste for sit land. Han blev betroet en betydningsfuld opgave med at skabe en fresko til parlamentet, en opgave der optog både hans hænder og sind mellem 1848 og 1853. Dette arbejde krævede en mesterlig forståelse for skala og en dyb indsigt i, hvordan kunsten kan indtage de monumentale regeringsbygninger. Gennem disse offentlige pligter og de år, han tilbragte med at vandre gennem hjertet af Europa, bevægede hans kunst sig væk fra den simple repræsentation og mod de storslåede, allegoriske temaer, som skulle definere hans senere år.

Nøgleværker og symbolistiske mesterværker

Hans ambitioner rakte ofte mod den menneskelige eksistens' storslåede skala, hvor han gennem sin kunst søgte at kortlægge selve sjælen. Han udtænkte et ambitiøst projekt kendt som "Livets Hus", en cyklus af freskoer, der var tiltænkt at illustrere menneskehedens åndelige udvikling og oprindelse. Selvom dette projekt aldrig blev fuldført i sin fulde omfang på grund af manglende mæcenater, fortsatte temaerne om kærlighed og liv med at præge hans penselstrøg. I 1864 vendte han sin opmærksomhed mod de levende og indfangede skuespillerinden Ellen Terrys lighed i et portræt, der søgte at gribe hendes sande essens.

Tyngden af den menneskelige erfaring kom ofte til udtryk i hans mere allegoriske kompositioner. I 1875 skabte han Chaos, et værk der udforskede samspillet mellem menneskeheden og den naturlige verden gennem et prisme af filosofisk refleksion. Denne tendens mod det symbolske nåede et dybt højdepunkt i 1886 med færdiggørelsen af Hope. Dette maleri, som eksisterer i to versioner, præsenterer en skikkelse præget af stille beslutsomhed midt i et dyster, blåtonet landskab. Snarere end at tilbyde simpel optimisme, skildrer værket en følelse af sårbarhed og den sejlivede stræben efter lyset midt i mørket.

• Hope (1886)
• Chaos (1875)
• Portrait of Ellen Terry (1864)

Teknik og kunstnerisk stil

Hans pensel bevægede sig med en rastløs ambition, altid i søgen efter at indfange det usynlige gennem oliemaling på lærred. Gennem et frugtbart liv skabte han omkring 800 værker, hvoraf hvert enkelt var et skridt i en lang, udviklende søgen efter et visuelt sprog, der kunne bære tyngden af den menneskelige erfaring. Han nøjedes ikke med blot at efterligne livet; i stedet stræbte han efter at oversætte sjælens indre kampe til form og farve. Denne drivkraft førte ham på en organisk rejse fra den symbolistiske bevægelses strukturerede allegorier mod en mere renset, moderne abstraktion. Hans kunst balancerer ofte mellem to verdener og bygger bro mellem den victorianske æras romantiske symbolisme og modernismens fremspirende følsomhed.

I hans senere år begyndte motivernes klarhed at vige for en dybere, mere essensiel måde at se på. Han blev draget mod en kosmisk syntese, hvor han brugte tilbagevendende motiver og allegoriske fremstillinger til at udforske dybderne af menneskelig styrke og dårskab. Han foretrak ofte at afbilde sine subjekter med lukkede øjne, et valg der afslørede en tidlig interesse for det underbevidste sind. Denne teknik gjorde det muligt for ham at bevæge sig ud over det enkelte ansigts særpræg for at række ud efter noget mere universelt. Hans penselstrøg og farvevalg var aldrig ment som en efterligning af sin tids flygtige moderetninger, men snarere som et redskab til at grave i den individuelle psyke og de evige sandheder, han følte lå skjult under den synlige verdens overflade.

• Chaos (1875)
• Hope (1886)
• The Minotaur (1885)
• Eve Tempted (1884)

Eftermæle og hvor man kan se hans værker

Indflydelsen fra hans visionære blik fortsatte med at præge kunstverdenen længe efter hans bortgang, hvilket førte til, at han i 1902 modtog Order of Merit. Denne anerkendelse var et vidnesbyrd om et liv dedikeret til at jagte den menneskelige tilstands dybe sandheder gennem både maleri og sten. Hans nærvær mærkes stadig i de store institutioners sale, hvor hans lærreder fortsat inviterer til stille eftertanke. I London huser Tate Britain flere af hans betydningsfulde værker, som bevarer tyngden af hans allegoriske udforskninger for de besøgende, der vandrer gennem gallerierne.

For dem, der ønsker at forstå omfanget af hans kreative virke, tilbyder Watts Gallery – Artists' Village i Guildford et fristed for hans minde. Dette sted er dedikeret til bevarelsen af hans livsværk og rummer den største samling af hans malerier, tegninger og skulpturer. Det er et sted, hvor atmosfæren fra hans egen æra føles næsten mærkbar, hvilket giver beskueren mulighed for at møde hans enorme ambitioner i en ramme, der føles dybt forbundet med hans egen ånd.

• Hope (1886)
• Chaos (1875)
• The Minotaur (1885)
• Eve Tempted (1884)
• She Shall be Called Woman (1880)