Lawrence Johnston

Frühes Leben und familiärer Hintergrund

Lawrence Johnston erblickte am 12. Oktober 1871 in Paris, Frankreich, das Licht der Welt. Er wurde in eine Familie von beträchtlichem Wohlstand hineingeboren, deren Wurzeln in einer Linie wohlhabender amerikanischer Börsenmakler an der Ostküste aus Baltimore lagen. Dieser Hintergrund des Überflusses bot ein Fundament der Stabilität, wenngleich seine frühen Jahre von einer eher privaten und behüteten Erziehung geprägt waren. Anstatt in seiner Jugend eine formale Schule zu besuchen, wurde er zu Hause unterrichtet – eine Methode, die eine persönliche und vielleicht eigenwilligere Entwicklung seines Intellekts ermöglichte.

Mit zunehmender Reife führte ihn sein Weg weg aus der häuslichen Sphäre hin zu den akademischen Traditionen Britanniens. Im Jahr 1893 kam er an das Trinity College der Universität Cambridge. Es waren diese geschichtsträchtigen Hallen, in denen der junge Mann begann, sich zu dem Mann zu wandeln, der schließlich die Landschaften zweier verschiedener Nationen neu gestalten sollte. Seine Zeit in Cambridge markierte eine Abkehr von seinen privaten Studien und versetzte ihn in ein Umfeld von tiefgründigem Denken und gesellschaftlichen Erwartungen.

Gartengestaltung und Pflanzenjagd

Nachdem er im Januar 1900 die britische Staatsbürgerschaft erhalten hatte, nahm das Leben von Lawrence Johnston eine militärische Wendung. Er diente im Zweiten Burenkrieg und wurde 1901 als Offizier ernannt – eine Erfahrung, die seine Zukunft als Pflanzensammler auf unerwartete Weise prägen sollte. Es war während seiner Zeit in Südafrika, dass er eine tiefe Faszination für die dortige Flora entwickelte. Diese Leidenschaft verschaffte ihm schon bald professionelle Anerkennung, als die Royal Horticultural Society ihn im Jahr 1904 als Fellow wählte.

Sein Ehrgeiz als Sammler trieb ihn unaufhörlich dazu, das Seltene und das Ungewöhnliche aufzuspüren, was ihn dazu veranlasste, zahlreiche Expeditionen durch Europa, Asien, Afrika und Südamerika zu sponsern oder selbst zu unternehmen. Sein Ziel war es, Exemplare zurückzubringen, die die Landschaften, die er pflegte, grundlegend transformieren konnten. Im Jahr 1922 reiste er gemeinsam mit Edward Augustus Bowles in die Alpen, um nach neuen Pflanzen zu suchen. Sein Drang kannte keine Grenzen und führte ihn 1923 bis in die hochgelegenen Regionen der Anden, wo er W. T. Goethe auf einer Expedition zur Sicherung neuer Arten unterstützte.

Das Streben nach seltenen Pflanzen blieb ein roter Faden in seinem Leben. 1927 kehrte er nach Südafrika zurück, um eine weitere Expedition zu leiten, und bis 1930 hatten ihn seine Interessen bis in die Berge von Yunnan geführt. Durch diese Reisen sammelte er jene botanischen Schätze, die letztlich seinen ganz eigenen Ansatz der Gartenstruktur und Komposition definieren sollten.

Die Gärten von Hidcote und Menton

Im Jahr 1907 erwarb seine Mutter das Anwesen Hidcote Manor, eine weitläufige Fläche von etwa 300 Acres in der Nähe von Hidcote Bartram in Großbritannien. Hier begann Johnston ein Lebenswerk, das ihn vierzig Jahre lang begleiten sollte, während er die Landschaft mit einem geschulten Auge für Struktur formte. Sein Ziel war es, eine Abfolge diskreter, überraschender Räume zu schaffen, indem er die Liebe zu seltenen Pflanzen mit dem Drang nach experimentellen Kombinationen verschmolz. Seine Arbeit in Hidcote war weit mehr als bloße Kultivierung; es war die Erschaffung künstlerischer Effekte durch das Spiel von Harmonie und Kontrast. Oft pflanzte er seine Exemplare so dicht aneinander, dass Unkraut kaum eine Chance hatte und die Farben in kühnen, dichten Massen erblühten.

Schließlich teilte sich sein Leben zwischen zwei völlig unterschiedlichen Klimazonen auf. Im Jahr 1924 erwarb er die Serre de la Madone an der französischen Mittelmeerküste nahe Menton. Dieser Erwerb veränderte den Rhythmus seiner Jahre grundlegend; den Großteil seiner Zeit verbrachte er in Menton und kehrte nur für wenige Monate im Sommer in die englische Luft von Hidcote zurück. Auf dem französischen Anwesen verwandelte er Terrassen aus Oliven und Weinreben in eine Landschaft, die von wogenden Agapanthus-Beständen und den markanten Formen der Strelitzien geprägt war. Während Hidcote ein Gefühl der strukturierten Geborgenheit vermittelte, verliehen die Gärten in Menton dem Ganzen durch ihre sonnenverwöhnten Terrassen einen ganz anderen, exotischeren Charakter.

Das Vermächtnis seiner Arbeit in Hidcote ging schließlich aus seinem Privatbesitz in den öffentlichen Raum über. Im Jahr 1948 übernahm der National Trust das Anwesen und stellte damit sicher, dass die Gärten, die er über Jahrzehnte hinweg veredelt hatte, für die Öffentlichkeit zugänglich blieben. Er hatte sein Leben in der Bewegung zwischen diesen zwei Welten verbracht – dem strukturierten englischen Landgut und der lichtdurchfluteten Mittelmeerküste – und hinterließ ein Erbe, das in Erde und Blüte geschrieben steht.

Späte Jahre und Tod

Mit dem Vergehen der Jahre wurde die Anziehungskraft des Mittelmeers für den Gartenarchitekten immer stärker. Ab 1945 begann Lawrence Johnston, einen immer größeren Teil seiner Zeit in Serre de la Madone zu verbringen, wo er inmitten der Terrassen der französischen Küste eine tiefe Verbundenheit zu seinem Lebensraum fand. Diese Phase seines Lebens war geprägt von einer sich vertiefenden Symbiose mit der Landschaft, die er so sorgfältig in der Nähe von Menton geformt hatte. Während seine Arbeiten in Hidcote weiterhin von anderen studiert wurden, verweilte sein Herz oft in der wärmenden Geborgenheit der französischen Sonne.

Das Ende seines Lebens trat am 27. April 1958 ein. Er verstarb in Serre de la Madone und hinterließ Gärten, die seine gesamte Existenz definiert hatten. In einer letzten, liebevollen Geste gegenüber den Lebenden vermachte er seinen geliebten Garten in Serre de la Madone Nancy Lindsay, der Tochter seiner engen Freundin Norah Lindsay. Es war ein Geschenk, das die Kontinuität jener botanischen Kompositionen sicherstellte, die er so lange mit Hingabe gepflegt hatte.

Seine letzte Ruhe fand er in der stillen Erde Englands. Er wurde auf dem Kirchhof von Mickleton, nahe Hidcote, an der Seite seiner Mutter beigesetzt. Dort ruht er fortan – ein Mann, dessen Leben am Wachstum seltener Kostbarkeiten und der behutsamen Gestaltung lebendiger Räume gemessen wurde.