Black Abstraction

Tidligt liv, familie og kunstnerisk uddannelse

Georgia O'Keeffe blev født den 15. november 1887 på en gård nær Sun Prairie, Wisconsin. Hun voksede op som det andet af syv børn i en familie af mælkefarmere, hvor hendes far, Francis Calyxtus O'Keeffe, og hendes mor, Ida Totto O'Keeffe, opfostrede hende i dette landlige miljø. Allerede i en alder af ti år havde hun truffet den skæbnesvangre beslutning, at hendes liv skulle dedikeres til kunsten. Denne tidlige overbevisning blev næret gennem undervisning hos en lokal vandfarvelist ved navn Sara Mann.

Hendes formelle uddannelse førte hende væk fra landbruget i Wisconsin og mod de store byer. Mellem 1905 og 1906 studerede hun ved School of the Art Institute of Chicago. Efter en periode med sygdom og en pause fra sine studier, flyttede hun i 1907 til New York City. Her studerede hun ved Art Students League. Disse studietid gav det tekniske fundament for det værk, hun senere skulle skabe, idet hun bevægede sig fra ungdommens stille observationer mod en mere struktureret forståelse af form og farve.

Indflydelsen fra Arthur Wesley Dow

Vendepunktet i hendes kunstneriske tilgang indtraf, da hun stødte på læren fra Arthur Wesley Dow. Hans metoder førte hende væk fra den strenge realismes begrænsninger. I stedet for blot at forsøge at gengive et motiv præcis, som øjet så det, lærte hun at fokusere på mediets essentielle elementer. Denne filosofi opmuntrede til et brud med de akademiske traditioner og pressede hende til at søge mod det indre for at finde retning. Hun begyndte at prioritere det personlige udtryk og brugte lærredet som et redskab til at oversætte indre følelser og idéer til visuelle former.

Denne træning centrerede sig om balancen mellem farve og linje. Hun lærte, hvordan en enkelt, bevidst linje kunne definere en form eller lede øjet hen over en overflade. Farven blev ikke blot brugt til at udfylde en form, men blev behandlet som et fundamentalt værktøj til at skabe harmoni og rytme. Ved at mestre disse elementer udviklede hun et personligt sprog, der gjorde det muligt for hende at destillere komplekse observationer til forenklede og kraftfulde kompositioner. Hendes arbejde handlede i stigende grad mindre om en tings ydre lighed og mere om, hvordan et motiv kunne mærkes gennem dets mest basale, strukturelle komponenter.

New York-årene og Stieglitz

I 1916 stødte Alfred Stieglitz på hendes abstrakte kultegninger, og han tøvede ikke med at udstille dem uden hendes forudgående tilladelse. Denne opdagelse kastede hendes kunstneriske virke i et helt nyt lys og førte til en invitation til New York City i 1918. Storbyen tilbød et rum, hvor hendes spirende stil kunne møde en helt særlig form for opmærksomhed. Deres forbindelse voksede gennem denne professionelle udveksling og udviklede sig med tiden til noget dybt personligt, hvilket kulminerede i deres ægteskab i 1924.

Stieglitz benyttede sit galleri, 291, til at præsentere hendes malerier for offentligheden, og i disse rum begyndte hendes værker at besidde en helt anden nærvær. Hun bevægede sig væk fra ungdommens landskaber og mod de monumentale former i New Yorks skyskrabere og de forstørrede, næsten overvældende blomsterformer. Disse motiver blev ofte renset for unødvendige detaljer for i stedet at fokusere på selve objektets kerne. Hendes arbejde markerede et stilfærdigt, men gennemgribende brud med den realisme, hun var blevet oplært i under sine tidligere studier.

• Ritz Tower (1928)

New Mexicos forførende landskaber

Det første besøg i New Mexico i 1929 ændrede retningen for hendes kunstneriske virke fundamentalt. Ørkenens råhed og de dramatiske klippeformationers former tilbød en helt anden form for lys end storbyens flimrende atmosfære. Hun tilbragte mange somre i regionen, draget af den måde, solen ramte bakkerne på, og af landskabets taktile teksturer. Allerede i 1949 gjorde hun staten til sit permanente hjem og bevægede sig væk fra det liv, hun havde opbygget i New York.

Hun etablerede et hjem og et atelier i Abiquiu, et sted der blev selve kernen i hendes dagligdag og hendes kreative proces. Dette rum var ikke blot et sted for arbejde, men en integreret del af hendes identitet. Abiquiu-hjemmet og atelieret blev senere udnævnt til et nationalt historisk vartegn i 1998. I dette vidstrakte landskab fandt hun de knogler og de blomster, som i årtier skulle befolke hendes lærreder.

• Cow's Skull: Red, White, and Blue (1931)
• Summer Days (1936)

Teknik og kunstnerisk stil

Hendes tilgang til lærredet hvilede på en disciplineret reduktion af motivet. Hun søgte efter de essentielle, abstrakte former, der lå skjult i den naturlige verden, og skrællede unødvendige detaljer væk for at finde formens kerne. Dette betød ofte et brud med den strenge realisme til fordel for et visuelt sprog opbygget af farve og linje. Gennem en bevidst beskæringsteknik isolerede hun de enkelte blomster og trak dem så tæt på, at deres kanter næsten løb ud over rammen. Dette tvang beskueren til at fokusere intenst på de specifikke konturer og på den måde, lyset bevægede sig hen over et kronblad.

Overfladen i hendes malerier besidder en dybde, der er skabt gennem omhyggelig lagdeling. Hun påførte tynde lasurer af farve for at opbygge tekstur og brugte glansmaling til at opnå subtile tonale variationer. Disse gennemsigtige lag tillod lyset at interagere med pigmentet, hvilket skabte en luminans, der føltes som om, den udgik fra selve værkets indre. Hendes palet var ofte dristig og benyttede mættede nuancer til at definere de forenklede former i ørkenen eller i blomsten. Ved at fokusere på disse fundamentale elementer lykkedes det hende at oversætte en følelse af et motiv til en mærkbar, visuel tilstedeværelse.

• Red Canna
• Cow's Skull: Red, White, and Blue
• Summer Days
• Jimson Weed/White Flower No. 1

Værkets kerne og de ikoniske motiver

Hendes blik søgte ofte mod det små, det enestående og det rå. Hun betragtede blomster, bakker og de ørkeninspirerede landskaber i det sydvestlige USA med en intensitet, der transformerede det velkendte. I 1922 malede hun Red Maple, et værk der indfanger selve formens essens. Hendes tilgang til abstraktion kommer tydeligt til udtryk i Series I, No. 12, hvor hun bevægede sig væk fra blot at gengive et motiv for i stedet at formidle dets kerne gennem farve og form. Dette fokus på det væsentlige gjorde det muligt for hende at ophøje simple naturgenstande til noget langt større og mere monumentalt.

Ørkenen tilbød en vedvarende rytme af knogler og blomsterstråler. I 1931 skabte hun Cow's Skull: Red, White, and Blue, hvor hun placerede en skeletagtig form mod en levende baggrund af farver. Dette blev efterfulgt af Summer Days i 1936, et oliemalerie, der kontrasterer et hjortekranium med vilde blomster over et bjergrigt landskab. Disse værker vidner om en gennemgående interesse for, hvordan liv og død eksisterer side om side i den tørre luft. Senere, i 1944, rettede hun sin opmærksomhed mod landskabets skygger og former i Black Place III.

Skala spillede også en afgørende rolle for hendes måde at betragte verden på. Jimson Weed/White Flower No. 1 er et monumentalt blomstermaleri, der benytter sig af enorme proportioner for at tvinge beskueren til et nært blik på kronbladene og det lys, der rammer dem. Hendes kunstneriske virke står tilbage som et vidnesbyrd om alt det, hun så, når hun standsede op for at betragte jordens fineste detaljer.

Arv og vedvarende indflydelse

Hendes karriere strakte sig over syv årtier, en lang tidsperiode, der cementerede hendes status som "moderen til amerikansk modernisme". Hun fortsatte sit skabende virke helt frem til sin død den 6. marts 1986. Omfanget af hendes produktion og den måde, hun levede sit liv på – især i de senere år i New Mexico – har sat et uudsletteligt præg på, hvordan vi betragter forholdet mellem en kunstner og deres omgivelser. Hun søgte aldrig at blive indfanget eller kategoriseret af sin tids kunstbevægelser, men foretrak i stedet at følge sit eget visuelle sprog gennem ørkenens vidder og himlens uendelighed.

I Santa Fe åbnede Georgia O'Keeffe Museum den 17. juli 1997. Denne institution samler hendes værker og hendes historie ét sted og bevarer forbindelsen mellem hendes malerier og de landskaber, der formede dem. Hendes indflydelse er stadig tydelig i den måde, efterfølgende generationer af kunstnere griber abstraktionen og den naturlige verden an på. Hun beviste, at en enestående og fokuseret vision kan stå distancen mod kunsthistoriens skiftende strømninger.

Hvor man kan opleve værkerne i dag

For at opleve hendes malerier i deres fulde pragt kan man rejse til Santa Fe i New Mexico, hvor The Georgia O'Keeffe Museum huser en betydelig del af hendes livsværk. Denne institution bevarer hendes eftermæle gennem omfattende samlinger og forskningsarkiver, og museets placering i regionen skaber en direkte forbindelse mellem kunsten og de landskaber, der formede hendes vision.

Andre store samlinger rummer hendes værker i forskellige storbyer. Museum of Modern Art i New York udstiller hendes malerier, mens Art Institute of Chicago også besidder vigtige værker fra hendes karriere. I Washington, D.C. opbevarer National Gallery of Art værker, der reflekterer hendes helt særlige tilgang til form og farve. Disse lokationer giver mulighed for et bredere perspektiv på, hvordan hendes stil udviklede sig gennem forskellige årtier og miljøer.

• Cow's Skull: Red, White, and Blue (1931)
• Summer Days (1936)
• Jimson Weed/White Flower No. 1
• Red Maple (1922)