John the Baptist Håndmalet i olie, kun til dine vægge

Tidligt liv, familie og kunstnerisk uddannelse

Alexandre Cabanel blev født den 28. september 1823 i Montpellier, Frankrig. Han voksede op i et beskedent hjem som søn af en tømrer. Selvom familiens dagligdag var dybt forankret i manuelt arbejde og håndværk, besad den unge dreng en naturlig tilbøjelighed til at tegne. Allerede i en alder af ti år var hans talent så tydeligt, at han begyndte sin formelle uddannelse på den lokale kunstskole i Montpellier. Her studerede han under Charles Matet ved Montpellier School of Fine Arts, hvor han for første gang lærte kunsten at transformere observation til form.

Hans tidlige løfte førte ham på et tidspunkt væk fra den franske sydkyst og mod hjertet af den franske kunstverden. I 1839 gjorde et legat det muligt for ham at flytte til Paris for at fortsætte sin uddannelse. Han blev optaget på École des Beaux-Arts samme år og trådte i oktober ind i François-Édouard Picots atelier. Denne uddannelse var streng og fokuseret på de klassiske principper, som skulle komme til at definere hans karriere. Under Picot lærte han den disciplin, der krævedes for at mestre den menneskelige figur og de historiske motiver, som akademierne efterspurgte.

Prix de Rome og de romerske år

Vejen mod storhed blev tydelig for Cabanel i 1845. Som blot 22-årig vandt han det prestigefyldte Prix de Rome-legat, en pris, der skulle ændre hans livs retning fundamentalt. Denne bedrift gav ham muligheden for at forlade Paris' stringente klasseværelser til fordel for Italiens åbne vidder og antikke historie. Han tilbragte sine år som resident på Villa Medici frem til 1850, en periode, hvor han fik lov til at leve midt i de selvsamme klassiske idealer, som han stræbte efter at indfange på sit lærred.

Under opholdet i Rom bevægede hans pensel sig i et spændingsfelt mellem religiøs hengivenhed og storslåede historiske fortællinger. I 1849 malede han Skt. Johannes Døberen, et værk der bar præg af tyngden fra hans omfattende studier. Ved 1850 havde han færdiggjort Moses' Død. Dette maleri var så betydningsfuldt, at det blev udstillet på Salonen i 1852, hvilket markerede hans gennembrud som en seriøs kraft i den franske kunstverden efter sin hjemkomst fra Italien.

Mæcener og de store bestillinger

Succes i den parisiske kunstverden afhang ofte af støtten fra indflydelsesrige skikkelser, og for Alexandre Cabanel kom denne støtte fra både private samlere og de højeste niveauer i regeringen. Alfred Bruyas, en landsmand fra Montpellier, blev en af de vigtigste mæcener i en formativ periode af kunstnerens karriere. Bruyas’ interesse for Alexandre Cabanels værker førte til flere betydningsfulde bestillinger, herunder Albaydé, La Chiaruccia og A Thinker, Young Roman Monk. Disse værker gav kunstneren mulighed for at udforske mere mystiske og tragiske temaer, som med tiden skulle blive et kendetegn for hans stil.

I takt med at hans ry voksede, strakte Alexandre Cabanels rækkevidde sig ind i de mest storslåede rum i det franske offentlige og private liv. Han var Napoleon III's foretrukne maler, en forbindelse der cementerede hans status under det andet kejserdømme. Udover portrættets intime skala blev han ofte indkaldt til at løfte store dekorative projekter. Arkitekten Jean-Baptiste Cicéron Lesueur bestilte ham til at dekorere tolv pendentiver i Salon des Caryatides. Dette var blot en del af en bredere karriere inden for interiørdekoration, hvor han arbejdede på betydningsfulde projekter for både Hôtel Pereire og Hôtel Say.

Vigtige værker og kunstnerisk succes

Året 1863 markerede et afgørende vendepunkt i Alexandre Cabanels karriere med præsentationen af Venus' fødsel. Denne skildring af gudinden, der stiger op af havet, vakte øjeblikkelig sensation i kunstverdenen. Selvom nogle fandt værkets sensualitet kontroversiel, var dets gennemslagskraft ubestridelig. Maleriet blev så højt værdsat, at Napoleon III købte det til sin egen personlige samling – en bevægelse, der cementerede Alexandre Cabanels status som en af de mest eftertragtede malere under det andet kejserdømme.

Som hans karriere skred frem, fortsatte Alexandre Cabanel med at lade sig inspirere af den klassiske litteraturs storslåede traditioner. I 1880 udstillede han Phaedra på Salonen, et monumentalt værk centreret omkring et klassisk litterært motiv. Dette maleri fandt med tiden vej til Musée Fabre i hans fødeby Montpellier. Hans evne til at mestre de monumentale emner kom også til udtryk i hans dekorative værker, såsom Floras triumf, som i dag findes i Louvre.

• Venus' fødsel
• Phaedra
• Floras triumf

Teknik og akademisk stil

Alexandre Cabanels penselstrøg var ledet af den akademiske realismes strenge disciplin. Han søgte ikke at indfange øjeblikkets kaotiske og flygtige indtryk, men stræbte snarere efter at opnå en følelse af tidløshed gennem præcis tegnefærdighed og minutiøse detaljer. Hans maleteknik var glat, næsten usynlig, hvilket muliggjorde subtile gradueringer i tonerne, der gav hans figurer en blød og poleret finish. Denne tekniske kontrol kom tydeligst til udtryk i hans behandling af den menneskelige form; han besad et særligt talent for at gengive hudtoner med en realisme, der fik hans motiver til at fremstå med en næsten mærkbar varme og livskraft.

Hans kompositioner var funderet i de klassiske idealer om harmoni, balance og proportioner. Han søgte mod fortiden for at finde sine motiver, og vendte ofte tilbage til historiske, mytologiske eller religiøse fortællinger som fundament for sine lærreder. I disse værker bestræbte han sig på at idealisere sine motiver ved at forædle deres træk for at leve op til en standard for klassisk skønhed, snarere end blot at replikere verden, som den fremstod. Denne stræben efter en idealiseret virkelighed gjorde det muligt for ham at skabe billeder, der føltes både dybt forankret i den menneskelige anatomi og ophøjet af en følelse af ynde.

• The Birth of Venus, 1863
• Ophelia, 1883
• Portrait of Countess E. A. Vorontsova Dashkova

Cirkler, rivaler og elever

Alexandre Cabanel indtog en central, og ofte defensiv, position inden for det franske kunstetablissement. Han var en beslutsom modstander af impressionisterne, da han fandt deres tilgang i direkte modstrid med de traditioner, han havde brugt hele sit liv på at opretholde. Denne spænding blev offentlig under Salonen i 1863, da han og William-Adolphe Bouguereau nægtede at lade Édouard Manet udstille sit værk. Denne beslutning var medvirkende til at udløse skabelsen af Salon des Refusés, hvilket markerede et betydeligt brud i den parisiske kunstscene mellem den gamle garde og de nye strømninger.

Selvom han stod fast mod disse skiftende tidevande, var Alexandre Cabanel også dybt engageret i den næste generations fremtid. I 1864 blev han udnævnt til professor ved École des Beaux-Arts, en post han besad indtil sin død i 1889. Han var en dedikeret læremester, der formede både hænder og sind hos mange kunstnere. Hans indflydelse var vidtrækkende; hans elever kunne tælles i hundreder ved Salonerne, hvor de bar hans tekniske præcision videre ind i de efterfølgende årtier.

De sidste år og døden

Da Alexandre Cabanel nåede midten af sin karriere, havde han opnået de højeste positioner i det franske kunstetablissement. I 1863 blev han valgt som medlem af kunstakademiet, hvor han indtog den tiende plads. Hans sociale status fortsatte med at stige, og i 1864 blev han udnævnt til officer af Æreslegionen. Disse prestigefyldte udmærkelser var et spejlbillede af hans enorme indflydelse inden for datidens officielle kunstneriske strukturer. Han forblev også dybt engageret i udvælgelsesprocessen til de store udstillinger og tjente som jurymedlem hele sytten gange i perioden mellem 1868 og 1888.

Som årtierne svandt ind, begyndte kunstverdenen omkring ham at gennemgå fundamentale forandringer, men Alexandre Cabanel forblev en urokkelig skikkelse i den parisiske kunstscene. Han fortsatte med at male og undervise, altid tro mod de klassiske traditioner, som han havde mestret årtier tidligere. Hans liv fandt sin afslutning i Paris, Frankrig, den 23. januar 1889. Selvom han tilbragte sine sidste år i hovedstaden, forblev hans rødder i syd; han blev stedt til hvile i Saint-Lazare i Montpellier.

Hvor man kan opleve værkerne i dag

For at finde hjertet af Alexandre Cabanels eftermæle begynder man ofte sin rejse i Montpellier i Frankrig. Musée Fabre huser den største koncentration af hans produktion med tolv bevarede værker fra hans fødeegn. Blandt disse finder man hans tidlige udforskninger af lys og skygge, såsom maleriet fra 1848, En tænker, ung romersk munk, og værket fra 1847, Den faldne engel. Disse værker tilbyder et direkte indblik i den tekniske præcision, der definerede hans tidlige karriere.

I Paris mærkes hans nærvær gennem flere betydningsfulde samlinger. Musée d'Orsay rummer seks af hans malerier, herunder den berømte skildring af Venus' fødsel fra 1863. I nærheden finder man Louvre, som indeholder to værker, herunder det udaterede TRIOMPHE DE FLORE. Disse parisiske samlinger giver beskueren mulighed for at se, hvordan hans stil udviklede sig, efterhånden som han bevægede sig gennem Salon-systemets højdepunkter.

Hans indflydelse strækker sig langt ud over Frankrigs grænser og når helt til store institutioner i USA. Metropolitan Museum of Art i New York besidder fire af hans værker, herunder maleriet fra 1874, Nymfen Ekko. Samtidig bevarer the Baltimore Museum of Art to værker, såsom portrættet fra 1885 af Mary Frick Garrett (senere Mrs. Henry Barton Jacobs). Disse internationale samlinger sikrer, at hans unikke tilgang til den menneskelige form forbliver tilgængelig for et globalt publikum.

• Venus' fødsel (1863)
• Den faldne engel (1847)
• En tænker, ung romersk munk (1848)
• Nymfen Ekko (1874)