Napoleon III Handmålad i olja, bara för dina väggar

Tidigt liv, familj och konstnärlig skolning

Alexandre Cabanel föddes den 28 september 1823 i Montpellier, Frankrike. Han växte upp i ett anspråkslöst hem som son till en snickare. Medan familjens vardag var djupt rotad i manuellt arbete och hantverksskicklighet, besatt den unge pojken en naturlig fallenhet för teckning. Vid tio års ålder var hans talang så uppenbar att han påbörjade en formell utbildning vid den lokala konstskolan i Montpellier. Där studerade han under Charles Matet vid konstskolan i Montpellier, en plats där han för första gången lärde sig att omvandla ren observation till levande form.

Hans tidiga löfte ledde honom så småningom bort från den franska sydkusten och mot hjärtat av den franska konstvärlden. År 1839 gjorde ett stipendium det möjligt för honom att flytta till Paris för att fortsätta sin utbildning. Han antogs till École des Beaux-Arts samma år och anslöt sig till François-Édouard Picots ateljé i oktober. Denna utbildning var rigorös och fokuserade på de klassiska principer som skulle komma att definiera hans karriär. Under Picot lärde han sig den disciplin som krävdes för att bemästra den mänskliga figuren och de historiska motiv som akademierna krävde.

Prix de Rome och de romerska åren

Vägen mot framgång blev tydlig för Alexandre Cabanel år 1845. Vid endast tjugotvå års ålder vann han det prestigefyllda Prix de Rome-stipendiet, en utmärkelse som skulle komma att förändra hans livs bana i grunden. Denna bedrift gav honom möjligheten att lämna Paris strukturerade klassrum för att istället omfamna den italienska landsbygdens öppna landskap och antika historia. Han tillbringade sina år som residensinnehavare i Villa Medici fram till 1850, en period som lät honom leva mitt i de klassiska ideal som han så intensivt strävade efter att fånga på sin duk.

Under sin tid i Rom rörde sig hans pensel mellan religiös hängivenhet och storslagna historiska narrativ. År 1849 målade han Sankt Johannes Döparen, ett verk som bar vittnesbörd om tyngden i hans omfattande studier. Vid 1850 hade han färdigställt Den Mose dör. Denna målning var så betydelsefull att den ställdes ut vid Salongen 1852, vilket markerade hans genombrott som en seriös kraft på den franska konstscenen efter sin återkomst från Italien.

Mecenater och stora uppdrag

Framgång i den parisiska konstvärlden vilade ofta på stödet från inflytelserika gestalter, och för Alexandre Cabanel kom detta stöd från både privata samlare och de högsta politiska kretsarna. Alfred Bruyas, en landsmann i Montpellier, blev en av de främsta mecenaterna under en formativ period i konstnärens karriär. Bruyas intresse för Alexandre Cabanel verk banade väg för flera betydelsefulla beställningar, däribland Albaydé, La Chiaruccia och A Thinker, Young Roman Monk. Dessa verk gav konstnären möjlighet att utforska mer gåtfulla och tragiska teman, ämnen som senare skulle komma att utgöra ett kännetecken för hans unika stil.

I takt med att hans rykte växte, sträckte sig Alexandre Cabanels inflytande in i de mest storslagna rummen inom det franska offentliga och privata livet. Han blev Napoleon III:s föredragna målare, en koppling som befäste hans ställning under det andra kejsardömet. Utöver porträttmåleriets mer intima skala blev han ofta tillkallad för att hantera monumentala dekorativa projekt. Arkitekten Jean-Baptiste Cicéron Lesueur gav honom i uppdrag att dekorera tolv pendentiver i Salon des Caryatides. Detta var en del av en bredare karriär inom interiör dekoration, där han även arbetade med betydelsefulla projekt för Hôtel Pereire och Hôtel Say.

Viktiga verk och konstnärlig framgång

Året 1863 markerade en avgörande vändpunkt i Alexandre Cabanels karriär genom presentationen av Venus födelse. Denna skildring av gudinnan som stiger upp ur havet väckte omedelbar sensation inom konstvärlden. Även om vissa fann verkets sensualitet kontroversiell, var dess genomslagskraft omöjlig att förneka. Målningen var så högt ansedd att Napoleon III köpte in den till sin personliga samling, ett drag som befäste Alexandre Cabanels ställning bland de mest eftertraktade målarna under det andra kejsardömet.

Allteftersom hans karriär fortsatte, fortsatte Alexandre Cabanel att fördjupa sig i den klassiska litteraturens storslagna traditioner. År 1880 ställde han ut Phaedra på Salongen, ett monumentalt verk med fokus på ett klassiskt litterärt motiv. Denna målning fann så småningom sin väg till Musée Fabre i hans födelsestad Montpellier. Hans förmåga att hantera monumentala ämnen var även tydlig i hans dekorativa arbeten, såsom Floras triumf, som finns bevarad i Louvren.

• Venus födelse
• Phaedra
• Floras triumf

Teknik och akademisk stil

Alexandre Cabanels hand leddes av den akademiska realismens stränga disciplin. Han strävade inte efter att fånga ett ögonblick av röriga, flyktiga intryck, utan sökte snarare uppnå en känsla av beständighet genom exakt teckning och minutiösa detaljer. Hans penseldrag var mjuka, nästan osynliga, vilket möjliggjorde subtila tonövergångar som gav hans figurer en mjuk och polerad finish. Denna tekniska kontroll var som tydligast i hans behandling av den mänskliga formen; han besatt en särdeles talang för att återge hudtoner med en realism som fick hans motiv att tyckas besitta en verklig värme och livskraft.

Hans kompositioner vilade på klassiska ideal om harmoni, balans och proportion. Han blickade mot det förflutna för att finna sina motiv, och vände sig ofta till historiska, mytologiska eller religiösa berättelser för att lägga grunden för sina dukar. I dessa verk strävade han efter att idealisera sina motiv genom att förfina deras drag för att möta en standard av klassisk skönhet, snarare än att bara replikera världen som den framstod. Denna strävan efter en idealiserad verklighet gjorde det möjligt för honom att skapa bilder som kändes både förankrade i den mänskliga anatomin och upphöjda av en känsla av grace.

• The Birth of Venus, 1863
• Ophelia, 1883
• Portrait of Countess E. A. Vorontsova Dashkova

Cirklar, rivaler och elever

Alexandre Cabanel intog en central, och ofta defensiv, position inom det franska konstetablissemanget. Han var en beslutsam motståndare till impressionisterna, vars angreppssätt han ansåg stå i direkt konflikt med de traditioner han ägnat sitt liv åt att upprätthålla. Denna spänning blev offentlig under Salongen 1863, då han och William-Adolphe Bouguereau vägrade att tillåta Édouard Manet att ställa ut sina verk. Detta beslut bidrog till att utlösa skapandet av Salon des Refusés, vilket markerade en betydelsefull spricka i den parisiska konstscenen mellan den gamla gardet och de nya rörelserna.

Trots att han stod fast mot dessa föränderliga strömningar, var Alexandre Cabanel också djupt engagerad i nästa generations framtid. År 1864 utnämndes han till professor vid École des Beaux-Arts, en roll han behöll fram till sin död 1889. Han var en hängiven lärare som formade både händer och sinnen hos många konstnärer. Hans inflytande var omfattande; hans elever kunde räknas i hundratals vid Salongerna, och de bar med sig hans tekniska precision in i de efterföljande decennierna.

De sista åren och döden

När karriären nådde sin kulmen hade Alexandre Cabanel klättrat till de högsta nivåerna inom det franska konstetablissemanget. År 1863 valdes han in som medlem i konstakademin, där han intog den tionde stolen. Hans sociala ställning fortsatte att stiga, och år 1864 utnämnes han till officer i Hederslegionen. Dessa utmärkelser var en spegling av hans enorma inflytande inom tidens officiella konstnärliga strukturer. Han förblev djupt engagerad i urvalsprocesserna för den prestigefyllda Salongen, där han tjänstgjorde som jurymedlem hela sjutton gånger mellan åren 1868 och 1888.

Allteftersom decennierna passerade började konstvärlden omkring honom att genomgå fundamentala skiften, men Alexandre Cabanel förblev en stadig och orubblig närvaro på den parisiska konstscenen. Han fortsatte att både måla och undervisa, och höll fast vid sin hängivelse till de klassiska traditioner som han bemästrat så fulländat decennier tidigare. Hans livslöpning fick sitt slut i Paris den 23 januari 1889. Trots att hans sista år tillbringades i den franska huvudstaden, förblev hans rötter djupt förankrade i södern, och han fick sin sista vila i Saint-Lazare i Montpellier.

Var man kan se hans verk idag

För att finna hjärtat i Alexandre Cabanels arv börjar man ofta i Montpellier, Frankrike. Musée Fabre hyser den största koncentrationen av hans produktion, med tolv verk bevarade i hans hemregion. Bland dessa finns hans tidiga utforskningar av ljus och skugga, såsom målningen från 1848, En tänkare, ung romersk munk, och verket från 1847, Den fallne ängeln. Dessa stycken erbjuder en direkt inblick i den tekniska precision som definierade hans tidiga karriär.

I Paris märks hans närvaro genom flera betydelsefulla samlingar. Musée d'Orsay rymmer sex av hans målningar, inklusive den berömda skildringen från 1863 av Venus födelse. I närheten finns Louvren som innehåller två verk, däribland det odaterade FLORAS TRIUMF. Dessa parisiska samlingar gör det möjligt för betraktaren att se hur hans stil utvecklades under hans vandring genom Salongsystemets absoluta höjdpunkter.

Hans inflytande sträcker sig långt utanför Frankrikes gränser och når fram till stora institutioner i USA. Metropolitan Museum of Art i New York förvarar fyra av hans verk, inklusive målningen från 1874, Nymfen Eko. Samtidigt bevarar Baltimore Museum of Art två verk, såsom porträttet från 1885 av Mary Frick Garrett (senare Mrs. Henry Barton Jacobs). Dessa internationella samlingar säkerställer att hans unika angreppssätt på den mänskliga formen förblir tillgängligt för en global publik.

• Venus födelse (1863)
• Den fallne ängeln (1847)
• En tänkare, ung romersk munk (1848)
• Nymfen Eko (1874)