Study for Three Heads, right panel,

Tidigt liv, familj och fostran

Francis Bacon föddes den 28 oktober 1909 i Dublin, Irland. Han växte upp i ett hus på den irländska landsbygden, som son till en hästkapplöpningstränare. Hans barndom präglades av fysiska kamp; han led av svår astma, ett tillstånd som ofta gjorde själva andningen till en mödosam uppgift. Under sina yngre år upplevde han även en känsla av instängdhet, och han mindes hur en hushållerska under långa perioder låste in honom i mörka skåp. Denna känsla av kvävning, kombinerad med den fruktan som familjemedlemmar kände när de gömde sig i låsta rum under den irländska revolutionsperioden, lämnade ett bestående avtryck på hans tidiga år.

Hans utbildning var till stor del privat, med privatlärare i hemmet snarare än i ett traditionellt klassrum. Denna okonventionella uppväxt innebar att han aldrig följde den vanliga vägen genom en lärlingsutbildning på en konstskola. Vid sexton års ålder drevs hans ungdomliga rastlöshet honom att lämna hemmet på den irländska landsbygden för att söka lyckan i London. Han anlände till staden vid sjutton års ålder och överlevde på ett underhåll från sin mor medan han navigerade genom det urbana livets komplexitet.

Livet i London, Berlin och Paris

Vid slutet av 1920-talet var Bacon en man i ständig rörelse. Han drev genom gatorna i London, Berlin och Paris och levde ett liv som ofta var lika rastlöst som de städer han befolkade. Han slog sig ner i London 1928 och fann sig mitt i stadens bohemiska kretsar. Det var en period av vandring och överlevnad, präglad av en rastlös energi när han rörde sig mellan dessa europeiska nav. Han levde på ett underhåll från sin mor och tog sig av olika småjobb för att få ekonomin att gå ihop.

Under dessa år var hans yrkesliv knutet till inredningsdesign och dekoration. Han tillbringade mycket av sin tid med att arbeta med texturer och former, där han skapade strukturerade objekt för andras hem. Men ett avgörande ögonblick uppenbarade sig under en resa till Paris i slutet av 1920-talet. Han besökte en utställning med Picassos verk, och synen av dem förändrade hans riktning helt. Sättet som Picasso hanterade den mänskliga formen på – genom att behandla den som något organiskt och benliknande – erbjöd honom ett nytt sätt att se på världen. Han beslutade sig för att lämna designen bakom sig för att istället ägna sig åt måleriet, ett val som skulle komma att definiera resten av hans liv.

Inredningsdesign och den tidiga karriären

Innan världen lärde känna honom som målare, tillbringade Bacon sina tidiga yrkesår som inredningsdesigner och dekoratör. Detta var en praktisk och strukturerad period i hans liv, som stod i skarp kontrast till de turbulenta år han tillbringade drivande genom London, Berlin och Paris. Han följde inte den traditionella konstnärsvägen, utan hoppade helt över både konstskolor och formella lärlingsutbildningar. Istället var han en självlärd man som lärde sig genom direkt observation och det hantverksmässiga arbetet med att forma fysiska rum.

Hans arbete inom design var långt ifrån obetydligt. Han bidrog till sin tids estetik genom att skapa Royal Wilton-mattor med abstrakta motiv. Hans känsla för form sträckte sig till en mängd olika hushållsartiklar och möbler, inklusive fotpallar i kalvskinn, cocktailhyllor och rumsavskiljare. Han designade även stolar, där han ofta använde rörstål och glas för att skapa silhuetter som kändes moderna och geometriska. Dessa tidiga år gav honom en djup förståelse för struktur och hur objekt tar plats i ett rum.

Denna bakgrund inom dekoration lämnade ett bestående avtryck på hans senare förhållningssätt till duken. De geometriska formerna och de arkitektoniska ramarna som han en gång byggde för levande rum, förvandlades så småningom till de transparenta burar och spatiala strukturer som skulle komma att definiera hans målningar. Han rörde sig från att designa de fysiska miljöer som människor befolkade, till att skapa de psykologiska rum som fångade hans motiv. Även när han övergav designen för penseln, levde känslan av konstruktion kvar.

Teknik och konstnärlig stil

Francis Bacons förhållningssätt till duken var både fysiskt och direkt. Han arbetade med oljefärger och stora penslar, och applicerade färgen på ett sätt som kändes tungt och omedelbart. Hans färgval var ofta utsmetade och våldsamma, avsedda att skala bort varje känsla av dekorativ komfort. Genom denna metod skapade han figurativa bilder som uttryckte en djup känsla av isolering, brutalitet och terror. Han strävade inte efter det polerade slutresultatet i traditionellt porträttmåleri, utan föredrog istället att fånga den råa sensationen av att vara levande och sårbar.

För att organisera dessa intensiva känslor använde han ofta ett specifikt strukturellt grepp. Han tillämpade ett kubiskt, arkitektoniskt inramningssystem känt som en rumsram. Dessa geometriska konstruktioner fungerade som transparenta burar som fångade hans motiv inom ett definierat, ofta klaustrofobiskt, rum. Genom att placera figurer inuti dessa rigida strukturer kunde han koncentrera bilden och tvinga betraktaren att konfrontera motivets isolering. Denna teknik hjälpte honom att röra sig bort från enkelt berättande och istället fokusera på den viscerala kraften i den mänskliga formen.

Han fann också ett sätt att använda traditionell religiös bildspråk utan trons tyngd. Han utnyttjade konceptet med korsfästelsen som en armatur, ett strukturellt stöd som han kunde hänga specifika sensationer av lidande på. Detta gjorde det möjligt för honom att utforska det mänskliga tillståndet genom en lins av fysiskt och psykiskt lidande. Hans verk vilade ofta på dessa skelettliknande ramverk för att bära tyngden av hans förvrängda och förvridna figurer.

• Three Studies for Figures at the Base of a Crucifixion (1944)
• Study for a Portrait (1952)

Centrala verk och genomgående teman

Francis Bacons konst upplevdes ofta som ett sätt att bearbeta den tunga och oroande atmosfären under mitten av det tjugonde århundradet. År 1945 ställde han ut Three Studies for Figures at the Base of a Crucifixion, ett verk som kom att cementera hans rykte. Han använde inte korsfästelsen för religiös hängivenhet, utan snarare som en strukturell stomme för att fästa sensationer av lidande. Han var fascinerad av hur den mänskliga formen kunde förvrängas för att uttrycka existensens råa verklighet, och han vände sig ofta till Eadweard Muybridges studier av rörelse för att förstå hur kroppen rör sig och bryts isär.

Hans fascination för skriket blev en återkommande del av hans visuella språk. Han fann en specifik sorts skräck i det skrikande ansiktet i Sergei Eisensteins film Battleship Potemkin, och han översatte denna viscerala reaktion till duken. Detta nådde sin kulmen i hans serie verk känd som The Screaming Popes, skapad mellan 1949 och mitten av 1950-talet. I dessa målningar tog han den värdiga auktoriteten från Velázquez Portrait of Pope Innocent X och klädde av den, för att förvandla påvegestalten till ett mardrömslikt spöke av hysterisk terror.

• Three Studies for Figures at the Base of a Crucifixion (1944)
• The Screaming Popes (1949–mitten av 1950-talet)