The Breadwinner

Tidlig liv, familie og utdanning

Alexander Struys ble født inn i et hjem hvor manipulasjon av lys og glass var et etablert håndverk. Hans far, en mann opprinnelig fra Nederland, arbeidet som mester innen glassmaling. Denne tidlige eksponeringen for fargenes og gjennomsiktighetens kunst har sannsynligvis formet det visuelle språket som senere skulle definere hans eget arbeid. Gutten hadde en stødig hånd fra svært ung alder; allerede i seksårsalderen var han elev ved akademiet i Dordrecht.

Etter hvert som han vokste til, beveget utdanningen hans seg mot de formelle strukturene i skjønnkunst. Han fant til slutt veien til Det kongelige kunstakademiet, hvor han studerte under Polydore Beaufaux og Jozef Van Lerius. Disse årene med undervisning la det tekniske fundamentet for hans senere fokus på sjangermaling og portrettmaling. Han beveget seg gjennom disse akademiske rommene med et skarpt fokus på presisjonen som kreves av den realistiske stilen han senere skulle mestere.

Reiser og tidlig karriere i Europa

I 1871 begynte Struys å bevege seg utover Belgias grenser. Han stilte ut sine verk i Gent samme år, noe som markerte et tidlig skritt inn i offentlighetens søkelys. Kort tid etter la han ut på en reise gjennom Frankrike og England sammen med Jan Van Beers. De to mennene vandret gjennom disse landene i et forsøk på å selge maleriene sine, men avkastningen var mager. De klarte knapt å samle inn nok midler til å finansiere reisen hjem.

Årene som fulgte brakte med seg både motgang og profesjonell fremgang. I 1876 vakte hans maleri Birds of Prey—også kjent som God is Dead—en betydelig skandale på grunn av sine antiklerikale temaer. Denne perioden med provokasjon ble møtt med en endring i hans profesjonelle status. Allerede i 1877 ble han utnevnt til professor ved Weimar Saxon-Grand Ducal Art School.

Akademiske roller og profesjonelt liv

Etter sine tidlige år på reise, tok Struys en lærerstilling ved Weimar Saxon-Grand Ducal Art School. Han innehadde denne professortittelen frem til 1882. I løpet av denne perioden fulgte han sine studenters utvikling, deriblant Christian Rohlfs. Tiden i Weimar utgjorde en stabil periode med undervisning før han beveget seg mot Nederland. I 1882 flyttet han til Haag, hvor han tilbrakte to år med å arbeide primært som portrettmaler, der han fanget ansiktstrekkene til dem som satt modell for ham.

Hans senere år ble tilbrakt i Belgia, nærmere bestemt i Mechelen. Der påtok han seg rollen som leder for den kongelige tegningsakademiet i byen. Hans innflytelse strakte seg også inn i de administrative kretsene i det belgiske kunstmiljøet. I 1902 ble han medlem av den administrative kommisjonen for den niende utstillingen i regi av Société des Beaux-Arts i Brussel. Innen 1905 hadde han nådd stillingen som visepresident i Société Royale des Beaux-Arts. Han bidro også til komiteen som var ansvarlig for forberedelsene til Exposition Rétrospective de l'Art Belge, som var en del av feiringen av landets 75-årsjubileum.

Kunstnerisk stil og sosiale temaer

Struys arbeidet innenfor den realistiske stilen, med et intenst fokus på sjangermaleriet og portrettkunsten. Han søkte ikke sine motiver i det formelle atelierets trygge rammer; i stedet valgte han å tre direkte inn i hjemmene til de fattige menneskene han ønsket å skildre. Dette bevisste valget gjorde det mulig for ham å observere livene deres fra innsiden av deres egne, private rom. Hans nærvær i disse beskjedne omgivelsene preget verkene hans med en lavmælt og usminket kvalitet som gir kunsten en dyp autentisitet.

Motivene han valgte, berørte ofte livets hardeste realiteter. Maleriene hans vakte betydelig oppmerksomhet i datidens sosialt bevisste publikasjoner. Enkelte observatører, som betraktet de tunge temaene han utforsket, omtalte ham som en maler av lidelse og smerte. Hans kunst vek aldri unna de vanskelige aspektene ved den menneskelige tilstand, og fokuserte i stedet på de levde erfaringene til dem som levde på samfunnets ytterkant.