DR. WILLLIAM SMITH Håndmalt med olje, kun for dine vegger

Livet og utdanningen til William Henry Powell

New York City, 1823. William Henry Powell trer inn i verden den 14. februar. Han forblir knyttet til dette urbane landskapet gjennom hele sitt liv, en by som markerer både hans begynnelse og hans slutt. Før han blir en fast bestanddel av den amerikanske kunstscenen, søker han veiledning hos Henry Inman. Under Inmans instruksjon i New York City, utvikler Powell det tekniske fundamentet som kreves for de storslåtte historiske motivene som senere skulle definere hans karriere.

Banen for hans profesjonelle liv beveger seg mot institusjonell anerkjennelse. Hans ferdigheter sikrer ham et valg inn i National Academy of Design, en betydelig milepæl i hans utvikling som amerikansk maler. Han navigerer gjennom det konkurransepregede miljøet i midten av det 19. århundre og etablerer seg innenfor de formelle strukturene i kunstverdenen. Han forblir en aktiv del av det kreative fellesskapet frem til sin død i New York City den 6. oktober 1879.

Store oppdrag og historiske malerier

Retningen for Powells karriere endres drastisk i 1847, da den amerikanske kongressen utsteder et helt spesifikt oppdrag. De betror ham oppgaven med å male det siste store historiske verket til kuppelen i Capitol. Han velger å fokusere på motivet om Hernando de Sotos oppdagelse av Mississippi-elven. Innen 1853 er verket ferdigstilt, og mottakelsen over hele nasjonen utløser en ny bølge av interesse for hans evne til å skildre historisk drama.

Denne fremgangen fører til at delstatsforsamlingen i Ohio ber om en fremstilling av Oliver Hazard Perrys seier under krigen i 1812. Det resulterende verket, Perrys Victory on Lake Erie, oppnår enorm popularitet. Omfanget av suksessen får den amerikanske kongressen til å be om en andre versjon i 1865. Denne kopien er skjebnebestemt for en trappeoppgang på nordsiden av Capitol-bygningen. Powell arbeider fra et midlertidig atelier i Washington, D.C., for å ferdigstille denne større versjonen innen 1873.

• Discovery of the Mississippi by De Soto A.D. 1541
• Perry’s Victory on Lake Erie

Fremtredende verk og kunstneriske motiver

Historien utgjør selve drivkraften bak Powells penselstrøk. Han vender seg mot det monumentale og fanger omfanget av nasjonale vendepunkter med en sjelden kraft. I 1853 fullførte han Discovery of the Mississippi by De Soto A.D. 1541, et verk som sikret hans posisjon etter et betydelig oppdrag fra den amerikanske kongressen. Denne fokuseringen på skjellsettende historiske begivenheter fortsatte med hans skildring av slaget ved Lake Erie. Omfanget av dette motivet var så enormt at det krevde flere gjengivelser; ett eksemplar av Battle of Lake Erie befinner seg i delstatskapitolsbygningen i Ohio, mens et annet henger i United States Capitol.

Utover krigens og oppdagelsesreisens storslåtte teater, fanget Powell også den stille, menneskelige friksjonen som finnes i sosiale sammenhenger. I 1860 produserte han en oljeskisse med tittelen Two Central Figures in "Derby Day". Dette verket flytter fokus fra det offentlige skuespillet til et privat, intimt øyeblikk. En mann og en kvinne er isolert fra den omkringliggende folkemengden, og deres samhandling defineres av et mildt blikk og lysets spill over klærne. Det tilbyr en slående kontrast til de episke narrativene i hans større, historiske komposisjoner.

Hvor man kan se hans verk i dag

Arven etter William Henry Powell forblir forankret i de amerikanske maktens korridorer. Hans monumentale historiske skildringer inntar betydningsfulle plasser i United States Capitol, hvor en kopi av Slaget ved Lake Erie henger. Det samme verket har funnet et annet hjem i delstatskapitoldet i Ohio. I rotunden i United States Capitol er hans maleri Oppdagelsen av Mississippi av De Soto A.D. 1541 fortsatt utstilt for offentligheten.

Utover disse storslåtte offentlige oppdragene finnes det mer intime studier av hans teknikk i private samlinger og i store museer. Metropolitan Museum of Art huser en oljeskisse med tittelen To sentrale skikkelser i "Derby Day". Dette mindre verket gir et unikt innblikk i kunstnerens kreative prosess, og fanger et privat øyeblikk mellom to skikkelser som står i skarp kontrast til hans større, mer offentlige historiske komposisjoner.