Carleton Watkins: Pioneren innen landskapsfotografi

Tidlig liv og opprinnelse (1829-1851)

• Født: 11. november 1829 i Oneonta, New York.
• Carleton E. Watkins var den eldste av åtte barn født av John og Julia Watkins, henholdsvis en tømrer og en vertinne.
• Han vokste opp i landlige omgivelser, hvor han utviklet ferdigheter som jeger og fisker, og deltok aktivt i lokale fellesskap som kor og den presbyterianske menighetens kor.
• I 1851, drevet av drømmen om lykken, reiste Watkins til San Francisco sammen med sin barndomsvenn, Collis Huntington.

Tidlig karriere og fotografiske begynnelse (1851-1861)

• Selv om de i utgangspunktet ikke fant gull, oppnådde både Watkins og Huntington suksess innen sine respektive felt.
• Watkins begynte som leverandør av forsyninger til gruvedriften før han ble butikkmedarbeider i George Murrays bokhandel.
• Et vendepunkt: En uventet ledig stilling ved studioet til daguerreotypisten Robert H. Vance førte Watkins inn i et læreforhold, til tross for at han ikke hadde noen tidligere erfaring med fotografi.
• Han mestret raskt denne kunstformen, overgikk sin instruktør og etablerte et rykte for arbeid av høy kvalitet.
• Innen 1858 hadde Watkins etablert sin egen fotografivirksomhet, hvor han tok på seg oppdrag som å illustrere California for James Mason Hutchings og dokumentere gruveeiendommer.

Yosemite og epoken med mammutplater (1861-1867)

• Vendepunktet: I juli 1861 reiste Watkins til Yosemite Valley, utstyrt med sitt mammutplate-kamera (som brukte glassplater på 18x22 tommer) og et stereoskopisk kamera.
• Han fanget noen av de første detaljerte fotografiene av Yosemite, og viste dets storslåtte prakt til et publikum i øst.
• Disse bildene var avgjørende for å overbevise Kongressen om å bevare Yosemite Valley som en nasjonalpark – et vitnesbyrd om kraften i visuell dokumentasjon.
• I 1864 ble han engasjert av den geologiske undersøkelsen i California for å fotografere Yosemite.
• Han åpnet sitt første offentlige galleri i yst 1867 og stilte ut ved Verdensutstillingen i Paris, hvor han vant en medalje for sitt arbeid.

Suksess, tilbakeslag og senere liv (1867-1916)

• Watkins’ «Yosemite Art Gallery» viste over hundre store utsikter fra Stillehavskysten og tusenvis av stereoskopiske bilder.
• Forretningsmessige utfordringer: Til tross for kunstnerisk suksess, kjempet Watkins med forretningsdriften og mistet galleriet sitt til kreditor J.J. Cook, som deretter reproduserte arbeidene hans uten kreditering på grunn av manglende opphavsrett for fotografier på den tiden.
• Han svarte med å skape en «Ny serie» med bilder i et forsøk på å gjenvinne sin kunstneriske visjon.
• Watkins giftet seg med Frances Sneed i 1879 og fikk to barn: Julia (født 1881) og Collis (født 1883).
• Et gradvis tap av syn hemmet arbeidet hans på 1890-tallet, noe som kulminerte i en manglende evne til å fullføre et oppdrag for Phoebe Hearst.

De siste årene og et ettermæle

• Økonomiske vanskeligheter førte til at familien Watkins måtte bo i en jernbanevogn i atten måneder.
• Jordskjelvet og brannen i San Francisco i 1906 ødela studioet hans, sammen med utallige fotografier og negativer.
• Watkins trakk seg tilbake til Capay Ranch og ble erklært utilregnelig i 1910, noe som førte til innleggelse ved Napa State Hospital for de gale.
• Død: Han døde i 1916 og ble gravlagt i en umerket grav på sykehusområdet.
• Watkins’ ettermæle lever videre som en pioner innen landskapsfotografi, hvis bilder ikke bare fanget skjønnheten i det amerikanske vesten, men også spilte en avgjørende rolle i dets bevaring.