Soft Night Håndmalt med olje, kun for dine vegger

Livet og identiteten til Arshile Gorky

Arshile Gorky ble født som Vostanik Manoug Adoian den 15. april 1904 i Khorgom, Van, i Det osmanske riket (nå Tyrkia). Hans tidlige eksistens var uløselig knyttet til et navn og et sted som han til slutt ville forlate for godt. Etter hvert som livet skred frem, begynte han å konstruere en ny persona – en prosess preget av selvfornyelse som innebar å legge sin opprinnelige identitet bak seg. Han valgte navnet Arshile, en avledning av Akilles, den akaiske helten fra Iliaden, og kombinerte det med etternavnet Gorky.

Dette skiftet fra Vostanik Manoug Adoian til Arshile Gorky var mer enn bare en enkel endring av merkelapper. Det var en måte å distansere seg fra sitt opphav på, og å samkjøre sitt liv med en helt annen historie. Han lekte med ulike stavemåter og navn, og søkte tidvis mot gresk mytologi eller til og med navnene til russiske forfattere, i en evig søken etter en tilhørighet som føltes mer i tråd med hans ambisjoner som maler. Denne konstante omformingen av selvet ble en fundamental del av hvordan han navigerte i verden.

Kunstnerisk utdanning og de tidlige år

Overgangen fra fabrikkarbeid til atelieret ble drevet frem av en stille misnøye med det repetitive arbeidet i det industrielle miljøet. I søken etter en annen vei, meldte han seg på kurs ved New England School of Art. Hans kunstneriske praksis var imidlertid ikke begrenset til klasserommet; han tilbrakte mye av sin tid ved Museums of Fine Arts i Boston, hvor han fordypet seg i de gamle mestrene. Disse timene tilbrakt med å observere teknikkene til de som hadde gått foran ham, bidro til å forme hans tidlige forståelse av form og lys.

Hans tidlige malerier bærer preg av innflytelse fra impresjonismen og post-impresjonismen. Han arbeidet med en dempet palett og brukte tykke, lagvise penselstrøk for å bygge opp tekstur. I disse formative årene var motivene de menneskene som sto ham nærmest. Han brukte venner, familie og sitt eget ansikt som modeller, og forvandlet det kjente til noe mer introspektivt. Et slikt tidlig verk, et selvportrett fra omkring 1923–24, bruker gestiske strøk for å definere ansiktstrekkene, med et særlig fokus på neseryggen og tyngden i en krage.

• Selvportrett (1923–24)

Kunstnerisk utvikling og stil

Hans tidlige år var preget av en dyp utforskning av strukturene i kubismen og post-impresjonismen. Disse innledende eksperimentene tok ofte form av tette, arkitektoniske komposisjoner, der sammenflettede plan skapte en følelse av tyngde og orden. Men etter hvert som penselen beveget seg, begynte disse rigide skjelettene å vike for noe mer flytende. Han beveget seg mot et lyrisk visuelt språk, hvor tykke, lagvise penselstrøk og gestaltende markeringer bygde opp overflaten. Disse sporene tegnet ofte omrisset av svevende, organiske former som virket å puste innenfor rammen.

Dette skiftet førte ham inn i surrealismens, automatismens og den biomorfe kunstens riker. Den kontrollerte geometrien fra hans tidligere arbeid løste seg opp i ubestemte landskap. Ved å bruke tynne lasurer av pigment og dryppende maling, skapte han former som føltes både anatomiske og fullstendig abstrakte. Disse formene antyder ofte noe biologisk eller cellulært, som driver gjennom rom fylt av tyngende minner. Hans senere tilnærming, som beveget seg bort fra gjenkjennelige motiver, var med på å definere retningen for den abstrakte ekspresjonismen.

• Nighttime, Enigma, and Nostalgia (ca. 1930–1934)
• The Liver is the Cock's Comb (1944)
• The Betrothal II (1947)

Viktige verk og kunstneriske bragder

Gorkys penselstrøk følger ofte minnets ytterpunkter. I The Artist with His Mother bruker han et barndomsfotografi som utgangspunkt, og forvandler et personlig portrett til noe mer flytende og drømmeaktig. Denne tendensen til å hente kraft fra fortiden er tydelig i Nighttime, Enigma, and Nostalgia-serien, skapt mellom 1930 og 1934. Disse verkene beveger seg bort fra streng representasjon og lener seg mot semi-abstrakte strukturer som kombinerer geometriske rammeverk med håndtegnede konturer.

Innen 1944 hadde hans visuelle språk skiftet mot det biomorfe. The Liver is the Cock's Comb benytter virvlende linjer og tvetydige rom for å antyde en festlig, men samtidig urovekkende sammenkomst. Det er et verk preget av høy energi, hvor figurer går i oppløsning i dynamiske positurer fremfor å forbli fullstendig formet. På samme måte bruker Waterfall, malt i 1943, flytende linjer og bleke blåtoner for å utforske det underbevisste. Verket fungerer som en personlig utforskning av traumer og minner, der lasurer av farge antyder vannets bevegelser uten en bokstavelig fremstilling.

Hans senere produksjon fortsatte denne utforskningen av form og følelse. I 1947 fremstilte han The Betrothal II, et verk som opprettholder spenningen mellom organiske former og psykologisk intensitet. Hans evne til å oversette indre tilstander til disse ubestemte landskapene bidro til å definere en helt ny måte å se på i amerikansk malerkunst.

• The Artist with His Mother
• Nighttime, Enigma, and Nostalgia (1930–1934)
• Waterfall (1943)
• The Liver is the Cock's Comb (1944)
• The Betrothal II (1947)

Profesjonelle samarbeid og kunstneriske kretser

I 1935 inngikk Gorky en treårig kontrakt med Guild Art Gallery, en milepæl som markerte et betydelig skifte i hans profesjonelle status. Det samme året var han blant de første kunstnerne som ble ansatt av Works Progress Administration Federal Art Project. Gjennom dette programmet krysset hans vei med flere skikkelser som skulle komme til å stå sentralt i det amerikanske kunstfeltet. Han arbeidet side om side med Alice Neel, Lee Krasner, Jackson Pollock og Mark Rothko.

Hans tilstedeværelse i disse kretsene bidro til å bygge bro over gapet mellom ulike tanketradisjoner. Han fungerte som et bindeledd mellom de europeiske surrealistiske malerne og den fremvoksende amerikanske abstrakte ekspresjonismen. Denne forbindelsen var avgjørende for å oversette den gamle verdens ideer til det nye språket som var i ferd med å formes i USA. Hans kunstneriske virke befant seg i skjæringspunktet mellom disse skiftende stilartene, der han forente surrealismens utforskning av det underbevisste med den abstrakte ekspresjonismens gestiske frihet.

De siste årene og døden

De siste årene av Gorkys liv var preget av et plutselig og tungt tap. I 1946 ødela en studiobrann mange av maleriene hans, noe som slettet en betydelig del av hans fysiske livsverk. Dette tapet inntraff samtidig som hans visuelle språk fortsatte å bevege seg mot mer flytende, organiske former. Han var i full kreativ virksomhet gjennom midten av 1940-tallet og produserte verk som The Betrothal II i 1947, som reflekterte den pågående spenningen mellom hans strukturerte fortid og en mer gestural og spontan fremtid.

Livet hans fikk en brå slutt etter en bilulykke. Kollisjonen førte til et nakkebrudd, som resulterte i hans død den 21. juli 1948 i Sherman, Connecticut, USA. Han var bare 44 år gammel. Ulykkens plutselighet etterlot hans bane mot abstraksjon ufullstendig, og avbrøt en periode med intens kreativ utvikling.

Arven og den varige innflytelsen

Tyngden av Gorkys innflytelse på abstrakt ekspresjonisme er fremdeles merkbar. Han fungerte som en bro som knyttet de europeiske surrealistiske malerne sammen med den fremvoksende amerikanske bevegelsen. Hans evne til å oversette minner og traumer til et nytt visuelt språk bidro til å legge grunnlaget for de som fulgte i hans fotspor. Måten han benyttet flytende linjer og organiske, biomorfe former på, tilbød en måte å tale gjennom abstraksjon som føltes dypt personlig, snarere enn rent formell.

Hans arbeid viser hvor mye som kan hentes ut av en smertefull fortid. Ved å transformere smerten fra fordrivelse og tap til lagdelte, gesturale penselstrøk, beviste han at kunsten kunne fungere som en metode for å bearbeide det underbevisste. Denne tilnærmingen bidro til å forskyve fokus i amerikansk maleri mot et mer emosjonelt og indre landskap. Hans tilstedeværelse i midten av århundrets kunstscene var med på å definere en periode der selve malingshandlingen ble en måte å utforske identitet og eksistens på.

• The Liver is the Cock's Comb (1944)
• Waterfall (1943)
• The Betrothal II (1947)
• One Year the Milkweed (1944)

Hvor man kan se hans verk i dag

For å kunne se de fysiske sporene etter hans hånd, kan man reise til Washington, D.C. Hans malerier er bevart i National Gallery of Art og finnes også i Kreeger Museum. Disse samlingene gir en mulighet til å observere hvordan han la lag på lag med pigment, og de spesifikke, gestiske sporene som er etterlatt på lerretet.

I andre deler av verden er hans tilstedeværelse fortsatt merkbar i betydelige samlinger. Centro de Arte Moderna Gulbenkian i Lisboa huser hans verk, og Buffalo AKG Art Museum er stedet hvor man finner The Liver is the Cock's Comb, et verk fra 1944. Å se disse verkene personlig gir et dypere innblikk i de flytende linjene og måten fargene blør inn i hverandre på.

• The Liver is the Cock's Comb (1944)
• Vale of the Armenians (1944)