John the Baptist

Tidlig liv, familie og kunstnerisk utdanning

Alexandre Cabanel ble født den 28. september 1823 i Montpellier, Frankrike. Han vokste opp i et beskjedent hjem som sønn av en snekker. Mens familiens daglige liv var dypt forankret i manuelt arbeid og håndverk, besatt den unge gutten en naturlig dragning mot tegning. Allerede i tiårsalderen var talentet hans så tydelig at han begynte på formell undervisning ved den lokale kunstskolen i Montpellier. Her studerte han under Charles Matet ved Montpellier School of Fine Arts, hvor han for første gang lærte kunsten å oversette observasjon til form.

Hans tidlige løfte førte ham etter hvert bort fra den franske sørkysten og mot hjertet av den franske kunstverdenen. I 1839 gjorde et stipend det mulig for ham å flytte til Paris for å fortsette utdannelsen. Han ble skrevet inn ved École des Beaux-Arts det året, og i oktober ble han en del av atelieret til François-Édouard Picot. Denne utdanningen var streng og fokusert på de klassiske prinsippene som skulle komme til å definere hans karriere. Under Picot lærte han den disiplinen som kreves for å mestre den menneskelige figur og de historiske motivene som akademiene krevde.

Prix de Rome og årene i Roma

Veien mot suksess ble tydelig for Cabanel i 1845. Som tjueto-åring vant han det prestisjetunge Prix de Rome-stipendet, en utmerkelse som skulle endre livsløpet hans fundamentalt. Denne bragden ga ham muligheten til å forlate Paris' strukturerte klasserom til fordel for det åpne landskapet og den antikke historien i Italia. Han tilbrakte tiden som resident ved Villa Medici frem til 1850, en periode som lot ham leve midt i de selve klassiske idealene han søkte å fange på lerretet.

Under oppholdet i Roma beveget penselen hans seg mellom religiøs hengivenhet og storslåtte historiske narrativer. I 1849 malte han St. Johannes døperen, et verk som reflekterte tyngden av hans omfattende studier. Innen 1850 hadde han fullført Moses' død. Dette maleriet var så betydningsfullt at det ble stilt ut på Salongen i 1852, noe som markerte hans inntog som en seriøs kraft i den franske kunstscenen etter hjemkomsten fra Italia.

Mestere og store oppdrag

Suksess i den parisiske kunstverdenen var ofte betinget av støtte fra innflytelsesrike skikkelser, og for Alexandre Cabanel kom denne støtten fra både private samlere og de høyeste nivåer i regjeringen. Alfred Bruyas, en landsmenn fra Montpellier, ble en sentral mesen i en formativ periode av kunstnerens karriere. Bruyas’ dype interesse for Alexandre Cabanel’s verker førte til flere betydelige oppdrag, inkludert Albaydé, La Chiaruccia, og A Thinker, Young Roman Monk. Disse verkene ga kunstneren frihet til å utforske mer mystiske og tragiske temaer, som etter hvert skulle bli et kjennetegn ved hans unike stil.

Etter hvert som ryktet hans vokste, strakte Alexandre Cabanel’s rekkevidde seg inn i de mest storslåtte rommene i det franske offentlige og private liv. Han ble den foretrukne maleren til Napoleon III, en forbindelse som sementerte hans posisjon under det andre keiserdømmet. Utover det intime formatet i portrettkunsten, ble han ofte hentet inn for å håndtere monumentale dekorative prosjekter. Arkitekten Jean-Baptiste Cicéron Lesueur ga ham i oppdrag å dekorere tolv pendentiver i Salon des Caryatides. Dette var en del av en bredere karriere innen interiørdekorasjon, som også omfattet betydelige prosjekter for Hôtel Pereire og Hôtel Say.

Viktige verk og kunstnerisk suksess

Året 1863 markerte et avgjørende vendepunkt i Alexandre Cabanels karriere med fremvisningen av Den fødte Venus. Denne skildringen av gudinnen som stiger frem fra havet, vakte umiddelbar sensasjon i kunstverdenen. Selv om verkets sensualitet ble ansett som kontroversiell av enkelte, var dens gjennomslagskraft ubestridelig. Maleriet ble så høyt verdsatt at Napoleon III kjøpte det til sin egen private samling, et trekk som sementerte Alexandre Cabanels posisjon blant de mest ettertraktede malerne under det andre keiserdømmet.

Etter hvert som karrieren skred frem, fortsatte Alexandre Cabanel å la seg inspirere av den klassiske litteraturens storslåtte tradisjoner. I 1880 stilte han ut Phaedra på Salongen, et monumentalt verk som utforsket et klassisk litterært motiv. Dette maleriet fant til slutt veien til Musée Fabre i hans egen fødeby, Montpellier. Hans evne til å mestre monumentale motiver kom også tydelig til uttrykk i hans dekorative arbeider, slik som Floras triumf, som i dag befinner seg i Louvre.

• Den fødte Venus
• Phaedra
• Floras triumf

Teknikk og akademisk stil

Alexandre Cabanels pensel ble ledet av den strenge disiplinen som kjennetegnet den akademiske realismen. Han søkte ikke å fange de kaotiske og flyktige inntrykkene fra et øyeblikk, men strevet snarere etter å oppnå en følelse av evighet gjennom presis tegningskunst og nitid detaljrikdom. Penselstrøkene hans var så glatte at de nesten var usynlige, noe som muliggjorde subtile overganger i toner og nyanser som ga figurene hans en myk og polert finish. Denne tekniske kontrollen kom tydeligst til uttrykk i hans behandling av den menneskelige form; han besatt et helt spesielt talent for å gjengi hudtoner med en realisme som fikk motivene hans til å fremstå som om de besatt en genuin varme og livskraft.

Komposisjonene hans var bygget på klassiske idealer om harmoni, balanse og proporsjoner. Han vendte blikket mot fortiden for å finne sine motiver, og hentet ofte inspirasjon fra historiske, mytologiske eller religiøse fortellinger for å legge fundamentet for sine lerreter. I disse verkene søkte han å idealisere sine subjekter, hvor han foredlet deres trekk for å møte en standard for klassisk skjønnhet, snarere enn bare å replikere verden slik den fremsto. Denne streben etter en idealisert virkelighet gjorde det mulig for ham å skape bilder som føltes både forankret i menneskelig anatomi og opphøyd av en følelse av ynde.

• The Birth of Venus, 1863
• Ophelia, 1883
• Portrait of Countess E. A. Vorontsova Dashkova

Krets, rivaler og elever

Alexandre Cabanel inntok en sentral, og ofte defensiv, posisjon innenfor det franske kunstetablissementet. Han var en besluttsom motstander av impresjonistene, og anså deres tilnærming som uforenlig med de tradisjonene han hadde viet sitt liv til å opprettholde. Denne spenningen ble offentlig under Salongen i 1863, da han og William-Adolphe Bouguereau nektet Édouard Manet å stille ut sine verk. Denne avgjørelsen bidro til å utløse opprettelsen av Salon des Refusés, noe som markerte et betydelig brudd i den parisiske kunstscenen mellom den gamle garden og de nye avantgarde-bevegelsene.

Selv om han sto støtt mot disse skiftende strømningene, var Alexandre Cabanel også dypt engasjert i fremtiden til den neste generasjonen kunstnere. I 1864 ble han utnevnt til professor ved École des Beaux-Arts, en rolle han innehadde frem til sin død i 1889. Som en dedikert lærer formet han både hendene og sinnene til utallige talenter. Hans innflytelse var omfattende; hans elever kunne telles i hundrevis ved de store Salongene, og de bar med seg hans tekniske presisjon inn i de påfølgende tiårene.

De siste årene og hans bortgang

Da Alexandre Cabanel nådde midten av sin karriere, hadde han klatret til de aller øverste nivåene i det franske kunstetablissementet. I 1863 ble han valgt inn som medlem av kunstakademiet, hvor han overtok den tiende stolen. Hans sosiale status fortsatte å stige, og i 1864 ble han utnevnt til offiser av Æreslegionen. Disse utmerkelsene var et tydelig speilbilde av hans enorme innflytelse innenfor datidens offisielle kunstneriske strukturer. Han forble også en sentral skikkelse i utvelgelsesprosessene for Salongen, og fungerte som jurymedlem hele sytten ganger mellom 1868 og 1888.

Etter hvert som tiårene gikk, begynte kunstverdenen rundt ham å endre seg drastisk, men Alexandre Cabanel forble en stødig og urokkelig skikkelse i det parisiske kunstmiljøet. Han fortsatte sitt virke som både maler og lærer, og holdt fast ved sin dype lojalitet til de klassiske tradisjonene han hadde mestret så mesterlig flere tiår tidligere. Hans livsløp fant sin avslutning i Paris den 23. januar 1889. Selv om hans siste år ble tilbrakt i hovedstaden, forble røttene dypt plantet i sør; han ble stedt til hvile i Saint-Lazare i Montpellier.

Hvor du kan se verkene i dag

For å finne hjertet av Cabanels arv, starter man ofte i Montpellier i Frankrike. Musée Fabre huser den største konsentrasjonen av hans produksjon, med tolv verk bevart i hans hjemregion. Blant disse finner man hans tidlige utforskinger av lys og skygge, slik som maleriet fra 1848, En tenker, ung romersk munk, og verket fra 1847, Den falne engel. Disse verkene gir et direkte innblikk i den tekniske presisjonen som definerte hans tidlige karriere.

I Paris er hans nærvær merkbart gjennom flere betydelige samlinger. Musée d'Orsay rommer seks av hans malerier, inkludert den berømte fremstillingen av Venus' fødsel fra 1863. Like i nærheten inneholder Louvre to verk, deriblant det udaterte verket FLORAS triumf. Disse parisiske samlingene lar betrakteren se hvordan stilen hans utviklet seg mens han beveget seg gjennom høydepunktene i Salong-systemet.

Hans innflytelse strekker seg langt utenfor Frankrikes grenser og når frem til store institusjoner i USA. Metropolitan Museum of Art i New York har fire av hans verk, inkludert maleriet fra 1874, Nymfen Ekko. Samtidig bevarer the Baltimore Museum of Art to verk, slik som portrettet fra 1885 av Mary Frick Garrett (senere fru Henry Barton Jacobs). Disse internasjonale samlingene sikrer at hans unike tilnærming til den menneskelige form forblir tilgjengelig for et globalt publikum.

• Venus' fødsel (1863)
• Den falne engel (1847)
• En tenker, ung romersk munk (1848)
• Nymfen Ekko (1874)