Samuel Woodforde

Una vita plasmata dalla luce e dal viaggio

Nato a Castle Cary, nel Somerset, Samuel Woodforde visse un'esistenza spesso guidata dalle mani altrui. Era il secondo figlio di Heighes Woodforde, un contabile di Ansford, e di sua moglie Anne. Il suo cammino nel mondo della pittura fu tracciato dal lignaggio e dal mecenatismo: in quanto discendente del pittore Samuel Woodford, portò un nome familiare nelle Royal Academy Schools, dove iniziò i suoi studi nel 1782. Il sostegno costante del banchiere Henry Hoare di Stourhead gli fornì i mezzi necessari per lasciare l'Inghilterra alle sue spalle.

Nel 1786, Woodforde si spostò verso l'Italia. Trascorse gran parte del suo tempo a Roma, percorrendo le gallerie per studiare la pennellata di Raffaello, Michelangelo e Paolo Veronese. I suoi occhi ammirarono Venezia e Firenze prima del suo definitivo ritorno a Londra nel 1791. Questo periodo di vagabondaggio tra i paesaggi italiani e le sale classiche lasciò un segno indelebile sui soggetti che scelse di immortalare. In seguito tornò in Italia con la moglie, Jane Gardner, con cui si sposò nel 1815, finché la febbre non gli tolse la vita a Bologna nel 1817.

I soggetti sulla tela

La sua opera oscillava tra i volti degli individui e le storie racchiuse nei vecchi libri. Tra il 1792 e il 1815, mantenne una presenza costante nelle esposizioni, presentando ritratti accanto a scene di vita italiana e composizioni storiche. Spesso attingeva alla letteratura per i suoi temi, traducendo il dramma scritto in forma visiva. Alcune di queste scene letterarie furono persino scelte per l'incisione, apparendo nell'edizione di Shakespeare di Boydell del 1805 e successivamente nel Longmans Shakespeare.

La varietà della sua produzione si può ammirare nei diversi modi in cui affrontava un soggetto:

• Ritratti che catturavano la somiglianza dei suoi modelli.
• Scene di vita italiana, riflesso del tempo trascorso al sud.
• Dipinti storici radicati nelle tradizioni classiche e letterarie.
• Opere come Apollo e le Muse sul Parnaso che attingevano dal mito antico.

Riconoscimento ed eredità

La presenza di Woodforde nella scena artistica londinese fu segnata da frequenti contributi alle principali istituzioni. Portò non meno di 133 opere alla Royal Academy e 39 alla British Institution. Il suo prestigio all'interno dell'accademia crebbe costantemente, passando da studente ad associato nel 1800, fino a raggiungere la piena appartenenza nel 1807.

Sebbene la sua vita si sia conclusa a Bologna, il suo lavoro è rimasto parte integrante del patrimonio artistico inglese. Ha lasciato una collezione di opere che spaziano dall'olio su tela alle delicate acqueforti e lavaggi a inchiostro, come il suo studio di un torrente roccioso in Italia. La sua capacità di muoversi tra la grandiosità della pittura storica e il quieto dettaglio di un ritratto rimane visibile nelle opere custodite in collezioni quali il National Trust e il Metropolitan Museum of Art.