Nari Ward

Una vita raccolta dalle strade

Negli angoli silenziosi di St. Andrew, in Giamaica, un bambino di nome Nari Ward iniziò una vita che avrebbe infine trovato il suo ritmo nelle frenetiche strade di New York. Si trasferì negli Stati Uniti all'età di dodici anni, portando con sé un talento naturale per il disegno che i suoi genitori, poco familiari con le vie dell'arte, non riuscivano del tutto a comprendere. Prima ancora di cercare di modellare il metallo o disporre il vetro, studiò la meccanica della pubblicità, una disciplina che forse gli insegnò come i simboli e le immagini catturino la nostra attenzione. Al momento del conseguimento delle lauree presso l'Hunter College e il Brooklyn College, aveva iniziato a guardare al mondo non come a una collezione di cose separate, ma come a un serbatoio di storie in attesa di essere riassemblate.

I suoi anni successivi ad Harlem divennero un periodo di profonda accumulazione. Non cercava materiali preziosi da terre lontane; al contrario, rivolgeva lo sguardo al selciato e ai resti abbandonati del proprio quartiere. Raccoglieva ciò che altri avevano scartato: carrelli della spesa, passeggini, lacci delle scarpe e persino i retro dei televisori. Questi oggetti non erano per lui semplice spazzatura. Erano vasi di memoria, portatori del peso della cultura del consumo, della povertà e delle lotte condivise di una comunità che naviga tra le complessità della razza e della migrazione.

L'alchimia dell'oggetto trovato

Osservare il lavoro di Ward significa assistere a una sorta di archeologia moderna. Egli si approccia ai suoi materiali con un'intenzione sciamanica, disponendo gli oggetti trovati per creare atmosfere che appaiono allo stesso tempo spirituali e profondamente radicate nella realtà urbana. In un'installazione notevole, raccolse oltre trecento passeggini abbandonati dalle strade di Harlem durante l'apice della crisi dell'AIDS e dell'epidemia di droga. Legandoli con manichette antincendio attorcigliate e diffondendo le voci di Mahalia Jackson, trasformò una collezione di detriti stradali in uno spazio di lutto e speranza. L'opera respirava con l'aria pesante di una chiesa o di un mausoleo.

Le sue mani hanno lavorato con un'incredibile varietà di consistenze e forme:

• Il peso metallico di mazze da baseball e registratori di cassa.
• La trasparenza delle bottiglie di vetro, utilizzate per creare cascate che richiamano sia gli alberi di bottiglie africani che le finestre gotiche.
• L'umile utilità di cassette del latte, sacchetti di plastica e bibite gassate.
• La presenza industriale di barili di petrolio, pannelli di rame e scale antincendio.

In opere come Geography: Bottle Messenger, ha utilizzato bottiglie provenienti da una comunità Shaker per esplorare come gli oggetti conferiscano uno spirito alla quotidianità. Spesso lasciava il significato delle sue assemblaggi aperto, invitando chiunque si trovasse di fronte ad essi a proiettare le proprie storie sull'opera. Che utilizzasse i lacci delle scarpe per formare testi o scale riempite di cemento per creare un senso di permanenza e peso, egli manipolava la materia per sondare i confini tra l'individuo e il collettivo.

Un'eredità di memoria e presenza

Con il progredire della sua carriera, il raggio d'azione di Ward si è ampliato attraverso prestigiosi riconoscimenti come il Rome Prize e il Vilcek Prize in Fine Arts. La sua presenza in importanti istituzioni come la Whitney Biennale e la Documenta XI ha consolidato il suo posto nel discorso contemporaneo. Eppure, nonostante questi onori, il suo cuore è rimasto legato al locale e all'esperienza vissuta. Ha continuato a utilizzare la sua pratica per affrontare i costi sociali dell'abbandono e la resilienza dello spirito umano, creando spesso opere che fungevano da luoghi di memoria collettiva.

Le sue recenti imprese, come i pannelli di rame su larga scala di Peace Walk, continuano questa tradizione di utilizzare le tracce della vita di strada — la patina dei bouquet floreali o i segni delle bottiglie di liquore — per onorare coloro che marciano contro l'ingiustizia. Attraverso decenni di lavoro, Nari Ward ha dimostrato che le storie più profonde sono spesso scritte nelle cose che scegliamo di lasciare indietro.