Jules Engel

Una vita di linee e movimento

Jules Engel iniziò il suo percorso a Budapest, nell'Austria-Ungheria, prima di trasferirsi a Chicago all'età di tredici anni. I suoi primi anni a Oak Park, nell'Illinois, furono caratterizzati dallo sviluppo di uno stile di disegno che avrebbe successivamente trovato la sua strada negli studi di Hollywood. Al momento del suo arrivo a Los Angeles, pur essendo alla ricerca di borse di studio atletiche, si lasciò attrarre dal Chouinard Art Institute. Trascorse le sue giornate a schizzare paesaggi e a lavorare come animatore per i passaggi intermedi presso lo studio Mintz. Queste prime abitudini di osservazione gettarono le basi per una carriera capace di oscillare tra la staticità della tela e il movimento ritmito del cinema.

Nel 1938, varcò le soglie dei Walt Disney Studios. Fu proprio qui che lavorò a sequenze specifiche in Fantasia, come la danza degli spiriti russi e dei funghi cinesi. Si concentrò sul contrasto tra figure luminose e sfondi scuri, una scelta che allontanò l'animazione dal naturalismo. Durante il suo periodo di lavoro su Bambi, realizzò schizzi colorati che si discostavano dai consueti schemi realistici utilizzati nella produzione. Il suo sodalizio con la Disney terminò in seguito allo sciopero degli animatori, conducendolo verso nuove sperimentazioni con la forma.

La geometria del colore

Trasferitosi alla United Productions of America (UPA) nel 1944, Engel lavorò come artista di sfondo e direttore artistico. Questo periodo segnò una svolta verso un'esperimentazione più libera. Utilizzò colori e forme influenzati dalle opere di Kandinsky, Klee e Matisse, insieme ai principi contenuti nel libro del Bauhaus Language of Vision. Le sue mani contribuirono a plasmare l'identità visiva di film come Gerald McBoing Boing e Madeline.

Le sue pitture riflettevano spesso questi medesimi interessi strutturali. Opere precoci come Big Top (1945) utilizzavano colori primari — rosso, blu e giallo — che richiamavano il movimento De Stijl. Man mano che la sua pratica maturava tra gli anni '5​0 e '6​0, le sue composizioni divennero meno geometriche e più espressive. Impiegò tecniche come il collage e il cubismo sintetico, applicando spesso il colore con una texture più densa sulla superficie. Il ritmo ritrovato nei suoi film astratti rispecchiava spesso il ritmo dei suoi stessi tratti di pennello.

Insegnamento ed eredità

Nel 1970, Engel istituì l'Experimental Animation Program presso il California Institute of the Arts. Vi rimase come docente fino alla sua morte, avvenuta nel 2003. Il suo approccio all'insegnamento era centrato su una filosofia specifica: credeva fermamente nel non compromettere lo stile individuale dello studente. Questo metodo ha contribuito a formare generazioni di animatori che avrebbero successivamente lavorato a film quali Il Re Leone, Toy Story e Alla ricerca di Nemo.

Al di fuori dell'aula, la sua produzione rimase costante attraverso vari media:

• Cinema: creò quasi trentasei cortometraggi astratti tra il 1963 e il 1998.
• Televisione: attraverso la Format Films, lavorò a episodi di The Alvin Show e Popeye il marinaio.
• Stampa: fu prolifico nella creazione di litografie e stampe durante i suoi anni più maturi.

Le sue opere sono conservate in diverse collezioni permanenti, tra cui il Los Angeles County Museum of Art, il Whitney Museum of American Art e il San Francisco Museum of Art.