Una vita tra paesaggi di frontiera e panorami in movimento
Henry Lewis è stato un artista autodidatta e showman americano, nato in Gran Bretagna, che ha saputo distinguersi soprattutto per i suoi dipinti dedicati all' Ovest americano. Nato nel 1819, trascorse i primi anni della sua vita come apprendista carpentiere a Boston, nel Massachusetts, prima di trasferirsi a St. Louis, nel Missouri, all'età di diciassette anni. In quella città, iniziò a lavorare come carpentiere e scenografo presso lo St. Louis Theatre. Tra il 1846 e il 1848, Lewis catturò centinaia di vedute del fiume Mississippi attraverso schizzi e dipinti, documentando scorci rari come il Tempio Mormone a Nauvoo, nell'Illinois, e il devastante incendio di St. Louis del 1849.
Lewis trasformò i suoi schizzi in un imponente panorama in movimento, un'opera monumentale dalle dimensioni di circa 3,6 metri per 400 metri. Questa esposizione, intitolata Lewis Mammoth Panorama of the Mississippi (Great National Work), veniva srotolata davanti al pubblico sia negli Stati Uniti che in Europa, accompagnata da musica e narrazione. Durante il suo tour attraverso l'America, Lewis stesso narrava l'esposizione, che includeva effetti speciali per ricreare la drammaticità del grande incendio di St. Louis del 1849.
Gli anni europei e l'eredità artistica
Nel 1853, mentre portava il suo panorama in tournée a Düsseldorf, in Germania, Lewis decise di stabilirsi definitivamente in quella città. Qui ottenne un modesto successo come artista e prestò servizio per il consolato statunitense. Nel 1857, pubblicò un libro contenente 80 illustrazioni tratte dal suo panorama, intitolato Das Illustirte Mississippithal. Quest'opera rappresentò il tentativo di creare un'edizione in lingua inglese, dal titolo The Illustrated Mississippi: From the Falls of St. Anthony to the Gulf of Mexico, sebbene la versione inglese non sia mai stata completata.
L'originale panorama fu venduto a un altro espositore nel 1857 per una mostra prevista a Calcutta, in India, ma da allora è andato perduto. Lewis rimase in Germania per il resto della sua vita, tornando in America una sola volta per far visita ai familiari e agli amici in Iowa e nel Missouri. Morì a Düsseldorf nel 1904.
Domande e risposte
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