Harry Leith-Ross

Una vita plasmata dalla luce e dal paesaggio

Nato nel 1886 nella piccola colonia britannica di Mauritius, Harry Leith-Ross visse una vita che attraversò numerosi confini. I suoi primi anni trascorsi tra la Scozia e l'Inghilterra, lontano dal calore tropicale del suo luogo di nascita. Sebbene inizialmente avesse intrapreso studi di ingegneria presso l'Università di Birmingham, il suo cuore vagava spesso altrove, trovando espressione nei disegni realizzati durante gli studi. All'età di diciassette anni, viaggiò verso gli Stati Uniti per raggiungere lo zio nel New Mexico, un movimento che lo avrebbe infine condotto verso una carriera nelle colonie d'arte americane.

Prima di stabilizzarsi nella vita del pittore, Leith-Ross lavorò nel mondo commerciale. Trascorse del tempo a Denver, in Colorado, occupandosi di pubblicità e incisione, dove affinò quelle abilità tecniche che avrebbero successivamente definito la sua pennellata. Questo periodo di lavoro pratico e preciso fornì le fondamenta per le sue successive esplorazioni del colore e della forma. Nel 1908, si trasferì a Parigi per studiare all'Académie Julian e all'Académie Delécluse, assorbendo le tecniche di maestri come Jean-Paul Laurens.

Lo spirito delle colonie d'arte

Il vero cuore della carriera di Leith-Ross risiedeva nel paesaggio americano. Nel 1913, si unì alla scuola estiva di Woodstock, New York, un'esperienza che lo mise in contatto con figure influenti come Birge Harrison e John F. Carlson. Fu proprio qui che strinse un legame profondo e duraturo con John Fulton Folinsbee. I due uomini furono inseparabili durante i giorni di studio, arrivando persino a condividere uno studio all'interno di un fienile. Leith-Ross spesso trasportava il suo amico attraverso la campagna affinché entrambi potessero schizzare e dipingere direttamente dalla natura.

Entro il 1935, Leith-Ross si era trasferito permanentemente a New Hope, in Pennsylvania. Divenne una parte essenziale di questa comunità, vivendo nella zona di Jericho Valley con la moglie Emily. La sua opera in quegli anni rifletteva l'ambiente della contea di Bucks, catturando gli umori silenziosi del territorio locale. Nutriva un interesse particolare per il mutare delle stagioni, specialmente per il modo in cui la luce interagiva con le scene invernali. I suoi dipinti si concentravano spesso su:

• Le curve pesanti e morbide dei cumuli di neve.
• I toni grigi e smorzati di un pomeriggio invernale.
• La bellezza semplice e umile di terre agricole e mulini.
• Il movimento della luce attraverso i paesaggi ghiacciati.

Un'eredità di colore e insegnamento

Leith-Ross fu tanto un maestro quanto un pittore. Condivise la sua conoscenza attraverso vari programmi, tra cui la scuola estiva dell'Art Students League e incarichi presso l'Università di Buffalo, l'Università dello Utah e la Brigham Young University. Il suo approccio alla pittura era radicato nel rispetto della tradizione, utilizzando tecniche tonaliste e un uso impressionistico del colore. Possedeva uno sguardo acuto per le texture superficiali, ricorrendo spesso a una pennellata materica e spessa per conferire un senso di presenza fisica ai suoi oli e acquerelli.

Nel corso della sua vita, ricevette numerosi onori da organizzazioni come il Salmagundi Club e l'American Watercolor Society. Le sue opere trovarono dimora in collezioni permanenti tra cui lo Smithsonian American Art Museum e la Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Nel 1956, distillò gran parte della sua esperienza di una vita in un unico volume, The Landscape Painter's Manual, lasciando dietro di sé una guida per coloro che, come lui, cercavano di trovare un significato nel mondo naturale. Rimase a New Hope fino alla sua morte, avvenuta nel 1973.