Balthasar Denner

Balthasar Denner fu un pittore tedesco, stimatissimo come ritrattista. La sua produzione si concentrava principalmente su ritratti a mezzo busto e primi piani, oltre a alcuni ritratti di gruppo che ritraevano intere famiglie in ambienti domestici. Solitamente, Denner focalizzava tutta la sua maestria sul volto; i dettagli degli abiti e gli accessori venivano curati da altri pittori o, in seguito, dalla sua stessa figlia. La sua caratteristica principale risiedeva nell'incredibile finezza della sua tecnica esecutiva, capace di rendere persino la quasi invisibile peluria che cresce sulla pelle levigata. È celebre, in particolare, per i suoi studi di teste di uomini e donne anziani.
Denner nacque ad Altona, città oggi parte di Amburgo. All'epoca, Altona faceva parte del regno danese, era la sua seconda città più importante dopo Copenaghen ed era rinomata per la sua tolleranza religiosa. Suo padre, Jacob Denner, era un ministro mennonita e tintore. Balthasar ebbe sette sorelle ed era l'unico figlio maschio. All'età di otto anni subì un incidente che lo costrinse a camminare con una zoppia per il resto della sua vita. La convalescenza fu lunga e, per sfuggire alla noia, Denner iniziò a disegnare e a copiare le opere di Berchem e Bloemaert. Il suo maestro fu il olandese Frans van Amama. Nel 1696 la famiglia si trasferì a Danzica, dove Denner praticò la pittura a olio tra il 1698 e il 1700. Nel 1701 la famiglia tornò nella città anseatica; Balthasar divenne impiegato per conto dello zio, un mercante. Nel 1707 fu ammesso all'Accademia di Belle Arti prussiana di Berlino.
La carriera di Denner ebbe inizio come pittore di miniature. Nel 1709 ritrasse in miniatura il giovane Carlo Federico, duca di Holstein-Gottorp, e sua sorella; l'artista fu invitato al castello di Gottorp e riuscì a ritrarre se stesso sullo sfondo di un ritratto di gruppo della famiglia ducale. Nel 1712 si sposò e l'anno successivo si trasferì ad Amburgo, proprio quando Altona fu distrutta da Magnus Stenbock durante la grande guerra nordica; nel 1714 intraprese un viaggio ad Amsterdam, nel 1715 a Londra e nel 1717 a Copenaghen. Nel 1720 visitò le corti di Wolfenbüttel e Hannover. Denner fu invitato in Inghilterra, ma prima incontrò Adriaen van der Werff e gli mostrò il suo dipinto di una vecchia signora. Van der Werff rimase così impressionato da paragonare l'opera alla Gioconda. Anche a Londra il dipinto suscitò grande scalpore e fu inviato a Carlo VI, Imperatore del Sacro Romano Impero. Denner ricevette 5875 fiorini e, nel 1725, gli fu commissionato il ritratto di un vecchio come contrappeso per la medesima somma. Nel 1728 lasciò Londra a causa dello smog e salpò verso Amburgo.
Nel 1729 visitò le corti di Blankenburg am Harz e Dresda, per poi recarsi a Berlino. Nel 1730 il suo allievo Dominicus van der Smissen sposò Catharina Denner, la sorella dell'artista. Denner tornò ad Amsterdam per la seconda volta; nel 1734 si spostò a Braunschweig e Salzdahlum. Sempre nel 1734 affittò una casa ad Amsterdam, ma fu impegnato a dipingere per Christian Ludwig II, duca di Meclemburgo a Schwerin. Si trasferì lì nel 1736 e ritrasse il ricco banchiere olandese George Clifford, un appassionato botanico che aveva invitato Linneo a vivere nella sua tenuta di Hartekamp. Nel 1739 lasciò Amsterdam. Quando dipinse il dodicenne Pietro III di Russia a Kiel (intorno al 1740), dovette realizzarne diverse copie, inviate a tutte le corti europee; una fu spedita in Russia come silenzioso promemoria che Pietro poteva essere considerato l'erede. Nel 1742 rifiutò di trasferirsi a San Pietroburgo, dove gli era stata offerta un'ottima posizione. Mentre dipingeva i suoi soggetti, i suoi figli suonavano musica per accompagnare il lavoro. Nel 1743 ritrasse Adolfo Federico, re di Svezia. Intorno al 1745 tornò ad Altona, dove furono sepolti tre dei suoi figli. Denner, travolto dal dolore, non dipinse per un intero anno.
Quando morì a Rostock, all'età di 63 anni, nel suo studio c'erano 46 dipinti incompiuti. Il Museo Statale di Schwerin possiede 75 ritratti di Denner. Il suo ritratto di Georg Friedrich Händel (1733) è conservato alla National Portrait Gallery di Londra. Denner dipinse anche i figli di Barthold Heinrich Brockes, un poeta di Amburgo che fu il librettista della Passione di Brockes. L'artista era diventato amico di Johan van Gool, al quale aveva inviato la propria biografia.
Nel 1837, un pittore svizzero riuscì a ingannare gli esperti del Louvre con il ritratto di una vecchia signora che indossava una cuffia.

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