George Peter Lanyon fu un pittore di paesaggi della Cornovaglia la cui ricerca si orientò con forza verso l'astrazione. Lanyon rappresentò una delle figure più significative emerse nella Gran Bretagna del dopoguerra; nonostante la prematura scomparsa all'età di quarantasei anni, riuscì a comporre un corpus di opere che costituisce una delle riletture più originali e importanti del modernismo pittorico. Fondendo valori astratti con idee radicali sul rapporto tra paesaggio e figura, Lanyon tracciò un percorso che partì dal costruttivismo per attraversare l'espressionismo astratto, approdando infine a uno stile prossimo alla pop art. La sua creatività non si limitò alla tela, ma si estese alle costruzioni, alla ceramica e al collage.
Lanyon intraprese il volo a vela come passione personale, trasponendo l'esperienza vissuta in volo nelle sue tele con straordinaria intensità. Morì a Taunton, nel Somerset, a causa delle ferite riportate in un incidente di volo, e riposa nella chiesa di St. Uny, a Lelant.
Nel settembre intorno al 2010, l'opera di Peter Lanyon è stata celebrata con una grande mostra retrospettiva: Peter Lanyon, tenutasi dal 9 ottobre 2010 al 23 gennaio 2011 presso la Tate St Ives. Curata da Chris Stephens, responsabile delle esposizioni e curatore dell'arte britannica moderna alla Tate Britain, è stata la prima vera retrospettiva museale dopo quasi quarant'anni. Nel 2015, i suoi dipinti dedicati al volo sono stati presentati come un insieme unitario nella mostra Soaring Flight presso la Courtauld Gallery di Londra.
Nel 2018, il catalogo ragionato dei dipinti a olio e delle opere tridimensionali di Peter è stato pubblicato da Modern Art Press, frutto del lavoro decennale di Toby Treves.
Nato a St Ives, in Cornovaglia, nel 1918, era l'unico figlio di W. H. Lanyon, fotografo dilettante e musicista. Dopo gli studi al Clifton College, St Ives rimase il suo centro vitale, dove ricevette le prime lezioni di pittura da Borlase Smart. Nel 1937 incontrò Adrian Stokes, figura che si ritiene gli abbia introdotto alla pittura e alla scultura contemporanea, consigliandogli di frequentare la Euston Road School, dove studiò per quattro mesi sotto la guida di Victor Pasmore. Tra il 1936 e il 1937 frequentò anche la Penzance School of Art. Nel 1939, l'inizio della Seconda Guerra Mondiale lo portò a incontrare artisti affermati come Ben Nicholson, Barbara Hepworth e Naum Gabo, giunti a St Ives proprio con lo scoppio del conflitto. Lanyon ricevette lezioni private da Nicholson, un incontro che trasformò radicalmente il carattere della sua opera, spingendolo verso una profonda sperimentazione con le costruzioni. Per tutto il decennio degli anni Quaranta, l'influenza di Nicholson e Gabo rimase evidente nel suo lavoro, mentre tra il 1940 e il 1945 prestò servizio nella Royal Air Force nel deserto occidentale, in Palestina e in Italia.
Nel 1946 sposò Sheila St John Browne (1918/19 – 18 novembre 2015). La coppia ebbe sei figli tra il 1947 e il 1957: Andrew, Jane, Matthew, Martin, Anna e Jo.
Sempre nel 1946, divenne un membro attivo del gruppo di artisti Crypt e, nel 1949, fu tra i fondatori della Penwith Society of Arts. Nel 1950, insieme alla moglie Sheila, viaggiò in Italia, diventando una figura di spicco del gruppo di artisti di St Ives.
La sua prima mostra personale si tenne alla Lefevre Gallery di Londra nel 1949, e insegnò alla Bath Academy of Art a Corsham dal 1951 al 1957 (dove William Scott ricoprì il ruolo di maestro senior della pittura). Nel 1950 fu invitato dall'Arts Council a contribuire alla mostra del Festival of Britain. Nel 1953 trascorse quattro mesi in Italia grazie a una borsa di studio del governo italiano. Nel 1954 ricevette il premio della critica dalla sezione britannica dell'International Association of Art Critics. Tra il 1957 e il 1960 gestì insieme a Terry Frost e William Redgrave la scuola d'arte St Peter's Loft a St Ives, e nel 1959 vinse il secondo premio alla seconda mostra John Moores a Liverpool.
La prima esposizione di Lanyon a New York si tenne alla Passedoit Gallery nel 1953, seguita dalla prima mostra personale alla Catherine Viviano Gallery nel 1957. Durante il viaggio del 1957 incontrò Mark Rothko, Motherwell e altri artisti, critici e collezionisti; l'opera di Rothko lo colpì profondamente. Il successo ottenuto a New York e la crescente domanda della sua arte negli Stati Uniti, uniti all'espansione verso le grandi dimensioni della pittura murale e al nuovo interesse per il volo a vela, portarono a uno stile pittorico più fluido e aperto.
Lanyon iniziò l'addestramento come pilota di alianti nel 1959, con l'obiettivo, come egli stesso spiegò, "di ottenere una conoscenza più completa del paesaggio". Utilizzò le sue esperienze di volo come base per dipinti che offrivano una prospettiva aerea al paesaggio della sua nativa Cornovaglia, mantenendo questa visione fino alla morte in un incidente di volo nel 1964.
Nel 1961 fu eletto presidente della Newlyn Society of Artists e insignito del titolo di bardo del Gorseth Kernow, con il nome bardico di Marghak an Gwyns (Cavaliere dei Venti), in onore dei suoi servizi all'arte cornica. Nel 1962 trascorse sette mesi a dipingere un affresco commissionato per la casa di Stanley J. Seeger nel New Jersey, USA. L'anno successivo lavorò come pittore ospite presso il San Antonio Art Institute in Texas e visitò il Messico. Nel 1964 viaggiò a Praga e Bratislava per tenere delle conferenze per conto del British Council.

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