L'essenza del collage: l'innovazione di Juan Gris

Per circa otto mesi nel 1914, Gris si dedicò quasi esclusivamente al medium ibrido del papier collé, creando oltre quaranta composizioni che mescolano materiali da disegno e carte d'uso quotidiano con la pittura su tela. Il Met conserva diverse di queste opere nella sua collezione, tra cui questa, proveniente dalla storica donazione della Leonard A. Lauder Cubist Collection. Se gli elementi di giornale utilizzati nelle opere rappresentano una chiave fondamentale per comprendere la sua produzione, è probabile che Gris le abbia realizzate in primavera, prima di lasciare Parigi per trascorrere l'estate a Collioure. Insieme, queste opere offrono una finestra straordinaria sull'invenzione cubista del papier collé, oltre a rivelare la grande maestria e l'arguzia di Gris. I papiers collés di Gris del 191amento sono stati lodati dallo studioso del Cubismo John Golding, il quale scrisse che essi "rappresentano il culmine dell'esplorazione di Gris delle possibilità intellettuali del Cubismo e delle nuove tecniche da esso introdotte". Il papier collé, un metodo che consiste nell'aderire diversi elementi cartacei in una composizione per sovvertire la tradizione della rappresentazione pittorica, fu una tecnica cubista inventata nel 1912 da Georges Braque e Pablo Picasso. Inizialmente, Gris ne fece solo un uso occasionale, ma fu proprio lui a esporre per la prima volta una composizione in papier collé (The Washstand, 1912, collezione privata) all'esposizione Section d’Or del 1912 alla Galerie la Boétie di Parigi, dove ricevette grande attenzione critica per la "curiosa originalità della [sua] immaginazione". A differenza delle opere di Braque e Picasso, i cui papiers collés sono tipicamente essenziali e difficili da decifrare, le opere di Gris sono più vicine alla pittura, con intere superfici ricoperte di carta e colore. Egli pianificava meticolosamente le sue composizioni, costruendole con pezzi di carta ritagliati, accostati e stratificati — alcuni semplici, altri pagine di giornali, altri ancora carte da parati con superfici in imitazione — per poi delineare, ombreggiare e illuminare le forme, unendo tutti gli elementi in sintesi unitarie. Spesso, tali opere attingono anche alla tradizione della pittura trompe l’oeil ("inganna l'occhio"). Esse mettono in discussione la natura stessa della rappresentazione attraverso giochi percettivi e psicologici che complicano il confine tra verità e finzione. Attento alle proprietà iconiche dei suoi materiali, Gris si divertiva con tali giochi visivi. Le sue composizioni in papier collé — con la loro unica opportunità di rima pittorica, inganno ottico e potenziale ambiguità di lettura — testimoniano il suo senso dell'umorismo artistico. Questo collage rappresenta una natura morta adagiata su un tavolo di legno con un tovagliolo a righe, calici a stelo, una bottiglia con tappo, tazze da caffè con cucchiaini e un quotidiano (Le Journal). Alla destra della bottiglia si trova un sacchetto per il tabacco disegnato a mano con uno spago dal quale pende un elemento in faux bois (finto legno) accuratamente ritagliato, insieme a una bustina di tabacco. In questa composizione, Gris enfatizza il giornale, permettendo alla sua forma piegata di estendersi per quasi tutta la larghezza della tela. La data (domenica 17 maggio 1914) è visibile nonostante diversi elementi della natura morta oscurino parti del testo. I titoli e i frammenti di articoli narrano, tuttavia, una varietà di eventi: la visita di stato del re e della regina di Danimarca, l'imminente processo a una donna accusata di omicidio e la dimostrazione della ferrovia a levitazione elettromagnetica dell'inventore Émile Bachelet. Immagine quotidiana ambientata in un bar o caffè per lavoratori, questa natura morta vibra dell'energia del mondo moderno.