Robert Engels

Le chemin de Solingen à Munich

Né à Solingen, en Allemagne, Robert Engels a commencé sa vie en tant que fils de négociant en produits d'acier. Ses premières années furent marquées par l'attente de reprendre l'entreprise familiale, un destin qu'il finit par délaisser après le décès de son père en 1885. Loin du commerce de l'acier, il se tourna vers les ateliers de la Kunstakademie Düsseldorf. Il y étudia sous la direction de maîtres tels que Hugo Crola et Johann Peter Theodor Janssen, affinant un trait aussi à l'aise avec une lithographie qu'avec un pinceau. Sa formation ne se limita pas aux murs d'une salle de classe ; il séjourna en France, en Belgique et en Angleterre, absorbant les langages visuels du continent avant de s'installer au cœur de la pulsion créative de Munich.

Sa présence à Munich fut marquée par une transition de l'état d'étudiant à celui d'enseignant. En 1898, il accepta un poste à la Königliche Kunstgewerbeschule, un rôle qui allait définir une grande partie de sa vie professionnelle. C'est entre ces murs académiques qu'il rencontra Gustava von Veith, une étudiante qui allait devenir son épouse. Dès 1910, son influence était telle qu'il reçut le titre de Professeur. Il devint également membre du Deutscher Werkbund, un groupe qui reflétait son engagement pour l'intersection entre le design et l'artisanat.

Une main pour de multiples médiums

Engels ne se limita jamais à une seule manière de voir le monde. Son œuvre oscillait entre la précision délicate de l'illustration et les exigences monumentales de la conception architecturale. Homme aux multiples facettes, il travaillait souvent à travers différentes disciplines pour accomplir une vision unique. Son œuvre comprenait notamment :

• La lithographie et l'art graphique
• La conception de vitraux en stained glass
• La peinture de scène et la scénographie pour les théâtres de Munich et de Leipzig
• Les estampes décoratives et les illustrations littéraires
• Les fresques murales et les commandes de vitraux d'églises

Ses mains furent actives dans de nombreux univers, des pages feutrées du magazine Jugend aux vastes fenêtres des églises de Breslau. Il élabora même des compositions pour illustrer la version de Joseph Bedier de Tristan et Iseult. Qu'il conçoive un décor de théâtre ou qu'il travaille sur une commande pour la famille Krupp, son objectif demeurait l'application pratique de l'art à la vie.

Héritage et transmission d'un patrimoine

Le travail d'Engels a laissé une empreinte indélébile chez les étudiants qu'il a formés, notamment Franz Kolbrand et Otto Michael Schmitt. Sa vie munichoise était profondément liée à la communauté artistique, y compris la colonie de Schondorf. Après son décès en 1926, sa veuve, Gustava, prit soin de son patrimoine artistique. En 1934, elle posa un acte significatif en faisant don d'une grande partie de ses œuvres à la Fondation commémorative Robert Engels, établie par la ville de Solingen. Ce geste permit de préserver les traces de son existence — ses croquis, ses dessins et ses estampes — au sein des archives publiques, le reste de sa succession étant finalement transmis à la ville de Solingen après le décès de Gustava en 1970.