Harold Dow Bugbee

Harold Dow Bugbee fut un artiste western américain, illustrateur, peintre et conservateur du Panhandle-Plains Historical Museum à Canyon, au Texas. Avec un succès remarquable, Bugbee s'est efforcé de devenir l'artiste dominant des South Plains du Texas, suivant ainsi l'exemple de son modèle, Charles M. Russell du Montana, qui avait su capturer l'essence de la vie dans les Grandes Plaines du Nord.
Né à Lexington, dans le Massachusetts, de l'union de Charles H. Bugbee et de Grace L. Dow, il quitta sa terre natale en 1914 pour rejoindre le Panhandle du Texas, sur les conseils d'un cousin, l'éleveur T.S. Bugbee. La famille établit alors un ranch près de Clarendon, dans le comté de Donley, à l'est d'Amarillo. Dès sa jeunesse, Bugbee commença à esquisser les multiples facettes de la vie de ranch, animé par le désir de préserver pour la postérité un mode de vie en voie de disparition rapide. Ses propres expériences lui offrirent une vision profonde et authentique de la vie pastorale dans le Panhandle. Après avoir obtenu son diplôme de la Clarendon High School en 1917, il poursuivit ses études au Clarendon College, puis s'inscrivit à l'université Texas A&M à College Station en 1918.
Bugbee passa de nombreux étés à la colonie d'artistes de Taos, au Nouveau-Mexique. C'est là que Bert Geer Phillips l'encouragea à rejoindre la Cumming School of Art à Des Moines pour étudier sous la direction du portraitiste Charles Atherton Cumming, fondateur du département d'art de l'université de l'Iowa. En seulement deux ans, il parvint à achever un cursus qui en durait normalement quatre. Lors de ses voyages annuels à Taos, il peignit aux côtés de figures telles que W. Herbert Dunton, Leon Gaspard, Frank Hoffman et Ralph Meyers. Pour s'imprégner de la nature sauvage, il partait souvent camper dans les Rocheuses, cherchant le contact direct avec l'élément brut.
De retour dans l'ouest du Texas en 1921, il trouva un premier protecteur en la personne d'Ernest O. Thompson (1892–1966), propriétaire d'hôtel, maire d'Amarillo et futur membre influent de la commission des chemins de fer du Texas. Thompson commanda quatorze peintures à l'huile pour la Longhorn Room de son prestigieux hôtel d'Amarillo et parraina la première grande exposition de Bugbee. En 1942, Thompson lui confia la réalisation de onze fresques pour la Tascosa Room de son hôtel Herring. Le talent de Bugbee attira aussi bien les éleveurs que les collectionneurs d'art western, et ses dessins de cartes de Noël trouvèrent un écho international.
Dès 1933, Bugbee se lança dans l'illustration à la plume et à l'encre pour divers ouvrages et magazines tels que Ranch Romances, Western Stories, Country Gentleman ou encore Field and Stream, ainsi que pour des éditions historiques de journaux régionaux. Son travail illustra également des publications spécialisées comme le Shamrock et trente-quatre numéros du Panhandle-Plains Historical Review. À partir de 1936, avec la publication de Charles Goodnight: Cowman and Plainsman, une biographie du légendaire éleveur Charles Goodnight, Bugbee entama une collaboration durable avec l'historien du Texas J. Evetts Haley. Il illustra également des œuvres telles que Between Sun and the Sod de Willie N. Lewis ou encore Cowboy Justice de James R. Gober. Durant cette période prolifique, ses œuvres furent exposées à Clarendon, mais aussi dans de grandes métropoles comme Kansas City, Chicago, Denver et New York. Il était également une figure incontournable de la foire tri-étatique (Texas, Oklahoma et Nouveau-Mexique) tenue annuellement à Amarillo.
En 1951, Bugbee devint conservateur d'art pour la Panhandle-Plains Historical Society, un poste qu'il occupa jusqu'à sa mort et qui lui permit de se consacrer pleinement à la peinture. Le musée de Canyon abrite aujourd'hui plus de 230 de ses peintures, dessins et estampes, dont il a fait don ou qu'il a vendus. Il y réalisa vingt-deux fresques sur la vie des Indiens et l'élevage, dont le chef-d'œuvre The Cattleman (1934), financé par le Federal Arts Project du New Deal. Une autre de ses scènes emblématiques, représentant le cowboy R. B. Masterson, orne aujourd'hui le Texas Hall of State à Dallas.
L'empreinte de Bugbee marque aussi le paysage historique : l'un de ses dessins, illustrant des longhorns et un cowboy traversant la Red River au passage de Doan, figure sur le monument du Trail Driver de 1931 dans la ville fantôme de Doans. Ce lieu est encore le théâtre d'un pique-nique annuel chaque mois de mai, perpétuant les traditions de l'époque.
En 1942, à l'âge de quarante et un ans, Bugbee fut appelé sous les drapeaux, mais fut libéré après un an pour des raisons de santé. En 1943, il peignit trois fresques pour l'Amarillo Army Air Field ; deux d'entre elles sont aujourd'hui conservées au National Museum of American Art, faisant partie de la prestigieuse Smithsonian Institution.

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