Benno Berneis

Les années munichoises et le tournant berlinois

Benno Berneis entama sa formation académique en 1902 à la Munich Malschule, sous l'égide de Moritz Heymann. C'est au sein de cette institution que furent jetées les bases de son style impressionniste. Dès 1906, il gagna Berlin, une métropole qui allait marquer l'apogée de sa carrière. Sa présence dans la capitale se fit rapidement remarquer ; dès décembre de cette même année, il participait à l'Exposition d'hiver de la Sécession de Berlin. Son œuvre fut exposée aux côtés de celle d'Henri Matisse au Kunstsalon de Paul Cassirer en 1909, puis, en 1914, il exposa avec le sculpteur August Gaul.

Son implication dans la scène artistique berlinoise ne fut pas seulement celle d'un participant, mais celle d'un véritable bâtisseur. Co-fondateur de la Freie Secession aux côtés de Max Liebermann, il siégea par la suite au conseil d'administration du groupe. Sa vie fut ainsi rythmée par cet engagement actif au cœur des cercles en pleine mutation du modernisme allemand.

Le poids de la guerre

La trajectoire de son existence bascula avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale. S'il servit initialement dans un département de train bavarois, l'appel du front le conduisit à s'engager dans la Fliegertruppe à la mi-1915, après sa promotion au grade de Leutnant. Ses fonctions le portèrent vers le front de l'Ouest, où il fut chargé de la reconnaissance des positions d'artillerie ennemies. Cette période de service prit fin brutalement lors d'un combat aérien au-dessus de Saint-Souplet, en France. Il s'éteignit le 8 août 1916 et fut inhumé au cimetière militaire allemand de Mont-Saint-Remy, dans les Ardennes.

Un héritage familial

Berneis était le fils unique d'Albert Berneis et de Betty Neubauer. Son père, Albert, était un industriel qui avait cofondé la « Schuhfabrik B. Berneis » en 1875 avec son frère Louis. Ce lien familial avec le monde de l'industrie offrit un contraste singulier à une vie entièrement dévouée au pinceau et à la toile. Aujourd'hui, son histoire et sa correspondance sont précieusement conservées dans des archives entretenues par son petit-fils, Michael Berneis.