William James Linton fut un homme d'une polyvalence rare, graveur sur bois d'origine anglaise devenu américain, peintre de paysages, réformateur politique et auteur prolifique de mémoires, de romans, de poésie et d'essais.
Né à Mile End, dans l'est de Londres, il quitte l'enfance pour s'installer à Stratford, dans l'Essex, en 1818. Le jeune Linton reçut une éducation à la Chigwell Grammar School, cet établissement prestigieux du début du XVIIe siècle qui accueillait les fils des classes moyennes de l'Essex et de la City de Londres.
Dès l'âge de 15 ans, le destin de Linton s'inscrit dans l'art de la gravure lorsqu'il devient apprenti auprès de George Wilmot Bonner (1796–1836). Ses premières œuvres connues apparaissent dans les illustrations bibliques de John Martin et Richard Westall en 1833. Après une collaboration avec William Henry Powis, qui s'éteignit prématurément, il travailla deux années auprès de la maison John Thompson.
Sa vie fut marquée par des tourments autant que par des ambitions. Après avoir exercé comme graveur itinérant, perdu ses économies dans une bibliothèque politique bon marché nommée « National » et écrit une biographie de Thomas Paine, Linton s'associa en 1842 avec John Orrin Smith. Leur entreprise fut immédiatement sollicitée pour l'Illustrated London News, alors en pleine création. Mais la mort d'Orrin Smith l'année suivante le plongea dans une situation précaire : marié à la sœur de Thomas Wade, éditeur du Bell's Weekly Messenger, il se retrouva seul maître d'un commerce dont dépendaient deux familles.
Passionné par les enjeux sociaux et politiques de son époque, Linton s'engagea avec ferveur dans la propagande républicaine. En 1844, il joua un rôle crucial en dénonçant l'interception de la correspondance de Mazzini par la poste anglaise. Cette lutte forgea une amitié indéfectible avec le révolutionnaire italien et propulsa Linton sur la scène politique européenne. Il fut le porteur du premier message de félicitations des ouvriers anglais au gouvernement provisoire français en 1848. Éditant un hebdomadaire populaire, The Cause of the People, et signant ses vers politiques sous le pseudonyme de « Spartacus », il contribua à fonder la « Ligue Internationale » de patriotes. Bien que son engagement dans des organes comme The Leader fut marqué par des désaccords idéologiques, sa plume resta une arme au service de ses convictions.
En 1852, il s'établit à Brantwood, domaine qu'il cédera plus tard à John Ruskin. C'est de là qu'il fit paraître l'English Republic, d'abord en brochures hebdomadaires puis en magazine mensuel, se voulant un véritable porte-voix des principes républicains à travers le monde. Malgré la noblesse de sa cause, le périodique ne fut pas rentable et dut être abandonné en 1855.
L'année 1852 vit également la publication anonyme d'un recueil de poèmes, The Plaint of Freedom. Après l'échec de ses entreprises éditoriales, il retrouva sa véritable passion : la gravure sur bois. Sa vie personnelle fut ponctuée de deuils et de renouveaux, notamment son mariage avec Eliza Lynn qui l'accompagna dans ses transitions vers Londres, puis vers l'Amérique en 1867, poussé par des difficultés financières.
S'installant à Appledore, dans le Connecticut, il y établit une imprimerie et entama une période de production littéraire intense. De ses écrits sur la technique de la gravure (1879, 1884) à ses mémoires autobiographiques (1895), Linton laissa une trace indélébile dans l'histoire de son art. Il s'éteignit à Hamden le 29 décembre 1897.
Linton était un homme doté d'un talent singulier qui, selon les mots de son épouse, n'aurait sans doute pas atteint des sommets plus élevés dans les lettres et les arts s'il n'avait pas été absorbé par l'idéalisme politique. En tant que graveur, il atteignit l'apogée de la maîtrise technique. Héritier de la tradition de Bewick, il refusa la simple exécution mécanique pour rechercher une excellence intellectuelle du burin. Défenseur passionné de la technique de la « ligne blanche », il partageait avec Ruskin la conviction que cette méthode offrait la base la plus pure et la plus expressive de l'esthétique sur bois gravé.

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