George Peter Lanyon fut un peintre de paysages cornouaillais dont l'œuvre tendait résolument vers l'abstraction. Figure emblématique de la scène artistique britannique de l'après-guerre, il s'est imposé comme l'un des artistes les plus marquants de son époque. Malgré une disparition prématurée à l'âge de quarante-six ans, il a laissé derrière lui un corpus d'œuvres qui figure parmi les réinterprétations les plus originales et les plus essentielles du modernisme pictural. En fusionnant des valeurs abstraites avec des réflexions radicales sur le paysage et la figure humaine, Lanyon a tracé une voie singulière, naviguant avec aisance du constructivisme à l'expressionnisme abstrait, pour atteindre un style proche du pop art. Son talent ne se limitait pas à la toile ; il excellait également dans la création de constructions, de poteries et de collages.
Passionné de vol à voile, Lanyon a puisé une source d'inspiration inépuisable dans cette pratique, intégrant l'expérience du ciel à ses compositions. Sa vie s'est tragiquement achevée à Taunton, dans le Somerset, des suites de blessures reçues lors d'un accident de planeur, et il repose aujourd'hui dans l'église St. Uny, à Lelant.
En septembre 2010, l'ampleur de son héritage a été célébrée lors d'une rétrospective d'envergure : Peter Lanyon, tenue du 9 octobre 2010 au 23 janvier 2011 à la Tate St Ives. Organisée par Chris Stephens, responsable des expositions et conservateur d'art britannique moderne à la Tate Britain, cette exposition constituait la première rétrospective muséale complète depuis près de quarante ans. Plus tard, en 2015, ses peintures de vol à voile ont été présentées comme un ensemble cohérent lors de l'exposition Soaring Flight à la Courtauld Gallery de Londres.
En 2018, le catalogue raisonné des peintures à l'huile et des œuvres tridimensionnelles de l'artiste a été publié par Modern Art Press, fruit d'un travail de plusieurs décennies mené par Toby Treves.
Né à St Ives, en Cornouailles, en 1918, Peter Lanyon était le fils unique de W. H. Lanyon, photographe amateur et musicien. Formé au Clifton College, il a gardé St Ives comme ancrage vital, y recevant ses premiers cours de peinture auprès de Borlase Smart. En 1937, sa rencontre avec Adrian Stokes fut déterminante : ce dernier l'aurait initié à la peinture et à la sculpture contemporaines, l'encourageant à rejoindre la Euston Road School pour étudier durant quatre mois sous la direction de Victor Pasmore. Entre 1ym36 et 1937, il fréquenta également la Penzance School of Art. L'année 1939 marqua un tournant majeur lorsqu'il fit la connaissance d'artistes de renom tels que Ben Nicholson, Barbara Hepworth et Naum Gabo, installés à St Ives suite au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Sous l'influence de Nicholson, dont il reçut des leçons privées, le caractère de son travail se métamorphosa radicalement, l'orientant vers la création de constructions. Tout au long des années 1940, l'empreinte de Nicholson et Gabo resta manifeste dans ses œuvres, une période durant laquelle il servit également dans la Royal Air Force en Afrique du Nord, en Palestine et en Italie entre 1940 et 1945.
En 1946, il épousa Sheila St John Browne (1918/19 – 18 novembre 2015). De leur union naquirent six enfants entre 1947 et 1957 : Andrew, Jane, Matthew, Martin, Anna et Jo.
Membre actif du groupe d'artistes Crypt dès 1946, il fut également l'un des fondateurs de la Penwith Society of Arts en 1949. Son parcours l'emmena en Italie avec son épouse Sheila lors de l'été 1950, consolidant sa position de figure de proue du groupe d'artistes de St Ives.
Après une première exposition personnelle à la Lefevre Gallery de Londres en 1949, il enseigna à la Bath Academy of Art, à Corsham, de 1951 à 1957 (où William Scott occupait le poste de maître de peinture senior). En 1950, l'Arts Council l'invita à participer à l'exposition du Festival of Britain. En 1953, grâce à une bourse du gouvernement italien, il passa quatre mois en Italie. Son talent fut reconnu internationalement lorsqu'il reçut le prix des critiques de la section britannique de l'Association Internationale des Critiques d'Art en 1954. Entre 1957 et 1960, il dirigea avec Terry Frost et William Redgrave une école d'art, St Peter's Loft, à St Ives, et remporta le second prix de la 2ème exposition John Moores à Liverpool en 1959.
L'ascension américaine de Lanyon débuta en 1953 à la Passadoit Gallery, suivie de sa première exposition solo à la Catherine Viviano Gallery en 1957. Lors de son voyage en 1957, il rencontra des géants tels que Mark Rothko et Robert Motherwell ; l'œuvre de Rothko le fascina profondément. Accueilli avec enthousiasme à New York, la demande croissante pour ses œuvres aux États-Unis, conjuguée à une expansion vers la fresque murale et à son intérêt nouveau pour le vol à voile, mena à un style pictural plus libre et aérien.
En 1959, il entama l'apprentissage du pilotage de planeur afin, selon ses propres mots, d'obtenir « une connaissance plus complète du paysage ». Ses expériences de vol devinrent le socle de peintures offrant une perspective céleste sur sa terre natale cornouaillaise, jusqu'à son accident fatal en 1964.
En 1961, il fut élu président de la Newlyn Society of Artists et reçut le titre de barde du Gorseth Kernow, se voyant attribuer le nom bardique de Marghak an Gwyns (le cavalier des vents) en hommage à ses services aux arts cornouaillais. En 1962, il consacra sept mois à la réalisation d'une fresque commandée pour la demeure de Stanley J. Seeger dans le New Jersey. L'année suivante, il séjourna trois mois au San Antonio Art Institute au Texas et voyagea au Mexique. En 1964, il se rendit à Prague et Bratislava pour donner des conférences pour le British Council.

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