Ellen Gallagher es una artista estadounidense cuya obra, presentada en numerosas exposiciones individuales y colectivas, habita ya en las colecciones permanentes de los museos más importantes del mundo. A través de una versatilidad que abarca la pintura, el trabajo sobre papel, el cine y el video, sus piezas entablan un diálogo profundo con las cuestiones raciales, fusionando la rigurosidad formal con estereotipos raciales para retratar los "principios de orden" que la sociedad impone.
Nacida el 16 de diciembre de 1965 en Providence, Rhode Island, Gallagher posee una identidad birracial; su herencia paterna proviene de Cabo Verde, en África occidental (aunque nació en Estados Unidos), mientras que su trasfondo materno es de origen caucásico, irlandés y católico.
Su formación académica comenzó con el estudio de la escritura en el Oberlin College, Ohio (198iente–84). En 1989, pasó por el Studio 70 en Fort Thomas, Kentucky, antes de obtener su licenciatura en Bellas Artes por la Escuela del Museo de Bellas Artes de Boston en 1992. Su trayectoria educativa continuó en 1993 en la Skowhegan School of Painting and Sculpture en Maine.
La poética visual de Gallagher encuentra ecos en las pinturas de Agnes Martin y en la escritura repetitiva de Gertrude Stein. Gran parte de su producción consiste en la modificación iterativa de la publicidad hallada en publicaciones enfocadas en la comunidad afroamericana, tales como Ebony, Sepia y Our World. Sus obras más célebres son aquellos collages de estructura reticular compuestos por revistas agrupadas en piezas de gran formato, como ejemplifican Exelento (2004), Afrylic (2004) y Deluxe (2005). Cada una de estas obras integra más de sesenta impresiones mediante técnicas que van desde la fotograbado y el spit-bite hasta el collage, el corte, el raspado, la serigrafía, la litografía offset y la construcción manual.
Durante su estancia en la Escuela del Museo de Bellas Artes de Boston, recibió influencias de colectivos como el Darkroom Collective, un grupo de poetas de Cambridge, Massachusetts, donde ella llegaría a desempeñarse como coordinadora artística. Otros referentes de su etapa académica incluyeron a Susan Denker, Ann Hamilton, Kiki Smith y Laylah Ali.
Los temas relacionados con la raza son omnipresentes en su obra, manifestándose mediante pictogramas, símbolos, códigos y repeticiones. Referencias a los espectáculos de minstrel negros, como "sambo lips" y "bug eyes", se encuentran dispersas por sus composiciones. Ciertos personajes también se repiten con frecuencia, como la imagen de la enfermera o el personaje de la "pierna de palo" que pueblan su iconografía. Algunas de sus piezas aluden explícitamente a la cuestión racial, mientras que otras mantienen un trasfondo más sutil; en ellas, la formalidad —líneas de cuadrícula y papel rayado— se entrelaza con los estereotipos raciales para representar las estructuras de control social.
"El blackface minstrel es una historia de fantasmas", ha señalado Gallagher. "Trata sobre la pérdida; hay una máscara negra y una sublimación... el blackface minstrel fue la primera gran abstracción estadounidense, incluso antes del jazz. Es el registro literal del cuerpo africano en la cultura pública estadounidense. Ojos y labios descorporeizados flotan, como rehenes, en el negro eléctrico del escenario del minstrel, distorsionando el cuerpo africano hacia el blackface estadounidense".
Su lenguaje artístico incluye también una exploración innovadora de los materiales. Ha creado una variante única del scrimshaw al tallar imágenes en la superficie de gruesas hojas de papel de acuarela, dibujando con tinta, acuarela y lápiz. Estas obras representan criaturas marinas del mítico mundo submarino de Drexcia, descendientes de esclavos que perecieron en el mar. Esta mitología fue concebida por un dúo musical de Detroit con el mismo nombre. Al reflexionar sobre este proceso, la artista comentó: "La forma en que se realizan estos dibujos es mi versión del scrimshaw, el tallado en hueso que hacían los marineros durante la caza de ballenas. Los imagino en esa extensión marina abrumadora y aterradora, donde este tipo de corte proporcionaría un enfoque, una sensación de control sobre algo". En sus primeras etapas, llegó a pintar y dibujar sobre hojas de papel de caligrafía pegadas sobre lienzo. La elección de este papel es significativa; en una entrevista con Jessica Morgan, afirmó que "la sensación de una superficie neutral capaz de albergar cualquier marca parece una forma ideal de comunicar la libertad", algo que ella misma describe como "idiosincrático" e "inescrutable".
En 1995, su trabajo fue exhibido en la Bienal de Whitney, y en 2003 participó en la Bienal de Venecia. El reconocido artista Chuck Close creó en 2009 un retrato de Gallagher en tapiz. Actualmente, su obra está representada por la Galería Gagosian (Nueva York) y Hauser & Wirth (Londres). La artista reside entre Estados Unidos (Nueva York) y los Países Bajos (Rotterdam).
Entre los reconocimientos que ha cosechado se encuentran diversos hitos en su carrera.
La obra de Ellen Gallagher ha sido protagonista en exposiciones individuales en numerosas galerías e instituciones, incluyendo:
Sus participaciones en exposiciones colectivas han comprendido:
Murmur. Orbus en colaboración con Edgar Cleijne. Hauser & Wirth London/Fruitmarket Gallery Edinburgh (ed.) 2005. English, 5 books holding together with magnet, 990 pages. Con "Blizzard of White" (2003, bucle de 55 min, 16 mm). isbn 3039390333

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