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Primeros años y fundamentos artísticos

El Dr. Eric Westbrook (1915–2005) fue una figura de una amplitud extraordinaria, capaz de transitar sin fisuras entre los roles de artista, curador y director, dejando una huella indeleble tanto en el panorama artístico británico como en el australiano. Nacido en Peckham, al sureste de Londres, su infancia estuvo impregnada de una constante exposición artística, consecuencia afortunada de los viajes por Europa que realizaba su padre gracias a su negocio textil. Mientras su padre atendía sus asuntos comerciales, el joven Eric se sentía cautivado por los museos que lo acompañaban a visitar, experiencias que encendían en él una pasión de por vida por la cultura visual y las galerías.

La formación académica de Westbrook comenzó en diversas escuelas de arte londinenses —Battersea, Clapham y la Westminster School of Art—, donde estudió pintura bajo la tutela de figuras influyentes como Walter Sickert y Mark Gertler. Para costear su educación, trabajó como operadora telefónica, demostrando desde temprano un compromiso inquebrantable con sus ambiciones artísticas a pesar de las limitaciones económicas. En 1934, a la edad de diecinueve años, Westbrook se aventuró en París, no con la intención de convertirse él mismo en un pintor célebre, sino con el deseo de sumergirse en el mundo del arte contemporáneo y desarrollar su mirada crítica y perspicaz.

El surgimiento de un curador: Wakefield y más allá

El estallido de la Segunda Guerra Mundial interrumpió las aspiraciones artísticas de Westbrook. Al ser considerado "no apto para el servicio" debido a su complexión delgada —un destino algo irónico para un hombre con tal visión—, se encontró trabajando en el enlace de inteligencia y en la educación del ejército, funciones que, no obstante, perfeccionaron sus habilidades organizativas y su capacidad para conectar con audiencias diversas. Tras la guerra, regresó brevemente a la enseñanza antes de aceptar la dirección de la Wakefield City Art Gallery en Yorkshire en 1946, convirtiéndose en el director de galería más joven de Gran Bretaña en aquel momento.

Su etapa en Wakefield estuvo marcada por un compromiso con la exhibición de obras innovadoras, destacando especialmente una exposición retrospectiva dedicada a Henry Moore. Esta muestra resultó polémica cuando Alfred Munnings, entonces presidente de la Royal Academy, lanzó un ataque mordaz contra el modernismo en una transmisión radial, señalando a Moore como ejemplo de los fallos percibidos del movimiento. Sin embargo, Westbrook navegó este desafío con maestría, utilizando la propia publicidad para promover la obra de Moore a través de una gira por Europa organizada por el British Council. Este éxito le condujo a su nombramiento como jefe de exposiciones del Departamento de Bellas Artes del British Council tres años más tarde.

Transformando galerías: Auckland y Melbourne

Como jefe de exposiciones, Westbrook orquestó numerosas giras de arte británico por toda Europa, supervisando en dos ocasiones el pabellón británico en la Bienal de Venecia. Durante un viaje a Grecia, supo de una vacante para director en la Auckland City Art Gallery, en Nueva Zelanda. Logró el puesto en 1952 y pasó cuatro años y medio revitalizando la galería, introduciendo lecturas de poesía, conciertos y escuelas de verano junto a las exposiciones tradicionales. Su enfoque innovador le valió la membresía vitalicia honoraria de la Asociación de Galerías y Museos de Nueva Zelanda.

En 1956, Westbrook aceptó la dirección de la National Gallery of Victoria (NGV) en Melbourne, Australia, a la edad de cuarenta y un años. Inmediatamente emprendió la misión de reestructurar la galería y ampliar su personal. Un momento crucial llegó con la aprobación gubernamental de un nuevo edificio en St Kilda Road. Westbrook se dedicó por completo al proceso de diseño, visitando 122 galerías y museos junto al arquitecto Roy Grounds para refinar su visión del espacio. Sus esfuerzos fueron recompensados; para 1972, apenas cuatro años después de la inauguración de la galería, las cifras de asistencia promediaban un millón de visitantes anuales, testimonio de su éxito en atraer a un público mucho más amplio.

Un legado de accesibilidad y apoyo

A lo largo de su carrera como director, Westbrook continuó creando arte de forma privada. En 1966, recibió una beca Carnegie que le permitió estudiar y dar conferencias en los Estados Unidos. Tras retirarse de la NGV, ejerció como el primer director del Ministerio de las Artes de Victoria durante cinco años, periodo en el cual supervisó la creación del Victorian Tapestry Workshop, una contribución significativa para la comunidad artística australiana.

La influencia del Dr. Eric Westbrook se extendió mucho más allá de sus propias creaciones artísticas. Fue un defensor de la accesibilidad, con la firme convicción de que el arte debe estar al alcance de todos. Su dedicación a la educación, sumada a su agudo ojo curatorial y sus habilidades administrativas, transformó las galerías que lideró en vibrantes centros culturales. El edificio administrativo de la NGV se erige como un tributo duradero a su visión, nombrado en su honor: un reconocimiento digno para un hombre que dedicó su vida a enriquecer el paisaje artístico.