Ein Leben, geformt von Licht und Wasser
Joseph Raffael kam als jüngstes von drei Kindern in Brooklyn, New York, zur Welt. Seine Eltern brachten Wurzeln aus Sizilien und der Schweiz in diese amerikanische Landschaft ein, und ein Großteil seiner frühen Jahre war von einer stillen, beobachtenden Art des Seins geprägt. Als er zehn Jahre alt war, zwang ihn eine Hirnhautentzündung über lange Zeiträume ans Bett. In jenen Tagen blickte er aus seinem Fenster auf die Bäume und die Nachbarschaft und fand einen Weg, die Bewegung der Welt in Zeichnungen zu übersetzen. Diese frühe Gewohnheit des genauen Hinsehens sollte ihn ein Leben lang begleiten.
Seine formale Ausbildung begann ernsthaft während seiner Highschool-Jahre durch Kurse im Brooklyn Museum. Später besuchte er die Cooper Union und schließlich die Yale School of Fine Arts, wo er unter Josef Albers studierte. Während Albers für einen eher abstrakten Umgang mit der Farbe bekannt war, fühlte sich Raffael der greifbaren Schönheit der natürlichen Welt hingezogen. Im Jahr 1958 ermöglichte ihm ein Fulbright-Stipendium, zwei Jahre in Florenz und Rom zu verbringen – eine Erfahrung, die ihn dazu brachte, komplexe Aquarelle von Blütenformen zu erschaffen.
Die Sprache der Natur
Im Laufe seiner Karriere zog Raffael von der Ostküste nach Marin County, Kalifornien, und später in den Süden Frankreichs. Sein Werk begann sich gemeinsam mit seiner Umgebung zu wandeln. In den frühen 1970er Jahren begann er eine Serie von Wasserbildern, die Fotografien von Flüssen als Grundlage nutzten. Er projizierte oft Farbfolien direkt auf seine Leinwand oder sein Papier, arbeitete mit Gessoschichten und mischte Farben mit Terpentin, um eine ganz spezifische Leuchtkraft zu erzielen. Diese Methode erlaubte es ihm, die Art und Weise einzufangen, wie das Licht auf eine bewegte Oberfläche trifft.
Seine Sujets kehrten häufig zu den Elementen zurück: Wasser, Flora, Tierwelt und Landschaften. Er hegte eine besondere Vorliebe für Seerosen und die komplizierten Details von Blüten. Seine Technik beinhaltete oft einen akribischen Prozess, bei dem er Dutzende verschiedener Farbtöne in einem einzigen großformatigen Werk verwenden konnte. Indem er ein Bild in ein Raster zerlegte oder viele Farbschichten auftrug, schuf er eine Tiefe, die sich veränderte, je nachdem, wie weit der Betrachter vom Kunstwerk entfernt stand. In späteren Jahren verlagerte sich sein Fokus auf kleinere Formate und Themen, die spirituelle Bildsprache sowie die Verbindung zwischen Tieren und Natur behandelten.
Ein Vermächtnis in Farbe
Zeit seines Lebens wurde Raffaels Werk von verschiedenen Institutionen und durch zahlreiche Auszeichnungen anerkannt. Er erhielt 1974 den ersten Preis auf der Tokyo International Biennial und war 1960 Inhaber eines Louis Comfort Tiffany Stipendiums. Seine Gemälde fanden in vielen bedeutenden Sammlungen ein Zuhause, darunter:
- Das Art Institute of Chicago
- Das Whitney Museum of American Art
- Das Smithsonian American Art Museum
- Das Cleveland Museum of Art
- Das Berkeley Art Museum
Seine Fähigkeit, die kraftvolle Energie des Abstrakten Expressionismus mit einem realistischen Fokus auf das Motiv zu verbinden, half dabei, seinen Platz im zeitgenössischen Realismus zu definieren. Er blieb in seinem Atelier aktiv und malte bis kurz vor seinem Tod in Cagnes-sur-Mer, Frankreich, im Jahr 2021. Sein Leben war ein langes Zwiegespräch mit der Schönheit, die er in einem einzelnen Blütenblatt oder einem fließenden Bach fand.
