Benjamin Burnell

Der stille Beobachter der Gesichter

Benjamin Burnell erlebte eine Ära des gesellschaftlichen Wandels in Großbritannien und hielt die Ebenbilder jener fest, die im späten achtzehnten und frühen neunzehnten Jahrhundert maßgeblichen Einfluss ausübten. Seine Hand fand sich oft in der stillen Untersuchung des Charakters eines Modells wieder, sei es durch den sanften Auftrag von Kreide oder das beständige Gewicht von Öl auf Leinwand. Er hielt nicht bloß ein Gesicht fest; er hielt eine Präsenz fest. Sein Werk bewegte sich stets im Spannungsfeld zwischen den formalen Anforderungen eines Porträts und der intimen, flüchtigen Natur einer Skizze.

In seinen Porträts offenbart sich ein besonderes Augenmerk auf die spezifischen Details des Standes und des Temperaments einer Person. Er porträtierte Sir Jacob Astley in jenen Jahren, die den Übergang zum neuen Jahrhundert markierten, und widmete sich später, im Jahr 1800, Harvey Christian Combe. In diesen Werken liegt eine gewisse Stille, das Gefühl eines Augenblicks, der durch den Blick des Künstlers in der Zeit angehalten wurde. Mit den Werkzeugen seines Handwerks übersetzte er die physische Realität seiner Subjekte in etwas, das in privaten Sammlungen bewahrt oder in Galerien zur Schau gestellt werden konnte.

Ein Zeugnis des Charakters

Die Bandbreite von Burnells Schaffen offenbart einen Künstler, der sich in verschiedenen Medien und Sujets gleichermaßen sicher bewegte. Während seine Ölgemälde die Würde von Persönlichkeiten wie Henry Villiers Parker, Viscount Boringdon, einfingen, boten seine Kreidezeichnungen eine ganz andere Art von Wahrheit. Diese Zeichnungen, wie etwa jene von William Holwell Carr und Sir Samuel Egerton Brydges, befinden sich in der National Portrait Gallery und sind als Teil einer größeren Geschichte der britischen Porträtkunst bewahrt. Sie zeugen von einer Hand, die das subtile Spiel von Licht und Schatten auf einem menschlichen Antlitz meisterhaft verstand.

Seine Fähigkeit, zwischen dem Monumentalen und dem Persönlichen zu wechseln, zeigt sich in seinen vielfältigen Aufträgen. Ihm wurde die Aufgabe übertragen, die Schwere der Geschichte darzustellen, wie etwa in seinem 1820 entstandenen Ölgemälde auf Leinwand von König Heinrich V. Dieses Werk mit den Maßen 50 x 40 in. (127 x 101,2 cm) offenbart eine andere Seite seines Schaffens, indem es sich von den zeitgenössischen Gesichtern seiner Zeitgenossen weg hin zu den legendären Gestalten der Vergangenheit bewegt. Durch diese Werke hinterließ Burnell ein visuelles Zeugnis – sowohl von den Menschen seiner eigenen Zeit als auch von den Figuren, die die Identität seiner Nation geformt haben.