John Sell Cotman war ein bedeutender englischer Marine- und Landschaftsmaler, Radierer, Illustrator, Autor und ein führendes Mitglied der Norwich School of Painters.
Cotman wurde am 16. Mai 1782 in Norwich als ältester Sohn eines wohlhabenden Seidenhändlers und Spitzenhändlers geboren. Er besuchte die Norwich School und bewies schon in jungen Jahren ein außergewöhnliches künstlerisches Talent, das ihn oft auf ausgiebige Zeichnungsreisen in die ländliche Umgebung von Norwich führte.
Obwohl sein Vater beabsichtigte, ihn in das Familienunternehmen einzubinden, entschied sich Cotman entschlossen für eine Karriere in der Kunst und zog 1 998 nach London, wo er sich zunächst durch Aufträge von Druckhändlern über Wasser brachte. Er geriet unter die Schirmherrschaft von Dr. Thomas Monro, dem Leibarzt der Bridewell- und Bethlehem-Klinik, dessen Haus in der Adelphi Terrace sowohl als Atelier als auch als wichtiger Treffpunkt für Künstler diente. In diesem inspirierenden Umfeld lernte Cotman Größen wie J. M. W. Turner, Peter De Wint und Thomas Girtin kennen, wobei letzterer eine prägende Rolle in seiner künstlerischen Entwicklung spielte. Er schloss sich einem von Girtin gegründeten Skizzenclub an und unternahm fortan zahlreiche Zeichnungsexpeditionen nach Wales und Surrey.
Im Jahr 1800 stellte Cotman zum ersten Mal seine Werke an der Royal Academy aus, wobei er fünf Szenen aus Surrey und eine Darstellung von Harlech Castle präsentierte. Es wird angenommen, dass er die Sommer 1800 und 1801 auf Reisen durch Wales verbrachte, da er in den Jahren 1801 und 1802 weitere walisische Motive an der Royal Academy zeigte. Bereits im Jahr 1800 wurde ihm die ehrenvolle Palette der Society of Arts verliehen. Seine Ausstellungen an der Academy dauerten bis 1806 an, begleitet von mehreren ausgedehnten Studienreisen durch England und Wales. In den drei Sommern zwischen 1803 und 1805 verbrachte er Zeit bei der Familie Cholmeley in Brandsby Hall in Yorkshire, wo er während des letzten dieser Besuche eine beeindruckende Serie von Aquarellen des Flusses Greta schuf.
Während seiner Zeit in London blieb Cotman Norwich stets verbunden; im September 1802 inserierte er in der Norwich Mercury als Zeichenunterricht-Lehrer. Im Jahr 1806 kehrte er dauerhaft nach Norwich zurück und trat der Norwich Society of Artists bei, wo er 1 107 ausstellte, darunter sechs Porträts, und 1808 mit 67 Werken, einschließlich einiger Ölgemälde, präsent war. Im Jahr 1811 übernahm er schließlich das Amt des Präsidenten der Gesellschaft.
Im Jahr 1809 heiratete Cotman Ann Mills, eine Bäuerينtochter aus Felbrigg, mit der er fünf Kinder hatte. Sein Lebensunterhalt stützte sich primär auf seine Lehrtätigkeit. Einer seiner Schüler, der lokale Antiquar Dawson Turner, wurde ein enger Freund, der ihn mit vielen weiteren Schülern bekannt machte und als Mitautor an einem seiner Bücher beteiligt war. Im Rahmen seines Unterrichts betrieb Cotman eine Art Abonnement-Bibliothek für Aquarelle, die seine Schüler zum Kopieren mit nach Hause nahmen – viele seiner Werke tragen noch heute Nummern, die auf dieses System zurückzuführen sind.
Im Jahr 1811 wurde sein erster Radierersatz veröffentlicht; fast alle Motive waren architektonischer Natur, vorwiegend Gebäude aus Yorkshire. Darauf folgte eine Serie von 60 Radierungen der antiken Bauwerke von Norfolk, die zwischen 1812 und 1818 in zehn Teilen erschienen. Im Jahr 1817 besuchte er mit Dawson Turner die Normandie, um Gebäude zu skizzieren, und kehrte 1818 sowie 1 120 erneut dorthin zurück. Zwei Jahre später veröffentlichte er einen Satz von 100 Radierungen, die auf seinen Skizzen der Normandie-Reise basierten. Nach diesen Reisen wandelte sich der Charakter seiner Malerei, und seine späteren Werke zeichneten sich durch eine deutlich hellere Farbgebung aus.
Von 1812 bis 1823 lebte Cotman an der Küste von Great Yarmouth, wo er die Schifffahrt studierte und die Darstellung von Wellen meisterte; einige seiner brillantesten Marinebilder stammen aus dieser Epoche. 1824 kehrte er in der Hoffnung auf eine verbesserte finanzielle Lage nach Norwich zurück und bezog ein großes Haus in St Martin's Plain, gegenüber dem Bischofspalast. Dort baute er eine Sammlung von Drucken, Büchern, Rüstungen und zahlreichen Schiffsmodellen auf, um seine Kompositionen zu unterstützen. Zwischen 1823 und 1825 stellte er regelmäßig Werke bei den Jahresausstellungen der Norwich Society of Artists aus.
Im Jahr 1825 wurde Cotman Associate der Royal Society of Painters in Watercolours und stellte dort bis 1839 regelmäßig aus. Dennoch quälten ihn ständige finanzielle Nöte und führten ihn bisweilen in tiefe Verzweiflagung.
Im Januar 1834 wurde Cotman, teilweise auf Empfehlung von J. M. W. Turner, zum Lehrer für Landschaftszeichnung am King's College School in London berufen. 1836 trat sein Sohn Miles Edmund ihm als Assistent zur Seite; auch Dante Gabriel Rossetti gehörte zu seinen Schülern. In London pflegte Cotman Freundschaften mit namhaften Künstlern wie James Stark, George Cattermole, Samuel Prout und Cornelius Varley. 1836 wurde er Ehrenmitglied des Institute of British Architects. Im Jahr 1838 wurden all seine Radierungen von Henry George Bohn veröffentlicht, darunter das Werk „Liber Studiorum“.
Cotman verstarb im Juli 1842 und wurde auf dem Friedhof der St. John's Wood Chapel beigesetzt. Sein gesamtes Werk sowie seine Sammlung von Drucken und Büchern wurden bei einer Auktion bei Christie's versteigert und brachten lediglich etwas mehr als 525 £ ein – eine traurige, vergleichsweise geringe Summe für ein so bedeutendes Lebenswerk.
Seine Söhne Miles Edmund und John Joseph Cotman entwickelten sich selbst zu bemerkenswerten Malern.
Der Name Cotman ist heute als Marke von Winsor & Newton für eine Reihe von Aquarellmaterialien für Künstler bekannt.
Cotman arbeitete mit Öl, Aquarell, Bleistift und Kreide und schuf hunderte von Radierungen. Sein Werk findet sich im Castle Museum and Art Gallery in Norwich (wo über 2000 Werke verwahrt werden), in der Leeds Art Gallery, der Tate Gallery, dem British Museum, dem Victoria and Albert Museum in London, dem Fitzwilliam Museum in Cambridge sowie in weiteren regionalen Zentren. In den Vereinigten Staaten wird sein Werk vom Yale Center for British Art in New Haven, Connecticut, sowie in anderen Galerien des Landes geschätzt.

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