Una vita tra pennellate
Negli angoli silenziosi della Boston coloniale, un uomo di nome Prince Demah si muoveva in un mondo fatto di confini rigidi. Nato intorno al 1745, i suoi primi anni furono plasmati dalla vita della madre, Daphney, una donna schiavizzata che lavorava come cuoca. Entro il 1769, un mercante di nome Henry Barnes aveva acquistato Demah, con l'intento specifico di coltivare il talento del giovane per la pittura. Questa decisione portò Demah oltre l'Atlantico, fino a Londra, dove ricevette istruzione da un pittore di nome Mr. Pine. Fu un percorso raro per un uomo di discendenza africana alla fine del Settecento: un passaggio dal servizio domestico di una casa allo studio formale della luce e della forma in una città lontana.
Gli anni successivi al suo soggiorno a Londra furono segnati da un'identità in continua evoluzione. Quando scoppiò la guerra d'indipendenza americana, Demah non tornò allo status di semplice proprietà. Nell'aprile del 1777, si arruolò nella milizia del Massachusetts come uomo libero. Scelse di abbandonare il nome del suo ex schiavista, firmandosi semplicemente come Prince Demah. Questa scelta rappresentò una silenziosa e ferma rivendicazione della propria dignità umana, un dettaglio che rimane impresso negli archivi storici del suo servizio.
I ritratti sopravvissuti
Rimangono solo pochi tracce della sua mano, sparse come frammenti di uno specchio rotto. Conosciamo la sua opera grazie a tre ritratti specifici che sono sopravvissuti al passare del tempo. Uno è il ritratto di William Duguid, un mercante tessile scozzese, esposto presso il Metropolitan Museum of Art. In quell'opera, egli firmò il proprio nome come Prince Demah Barnes e la datò al 1773. È un legame raro e tangibile con un uomo che visse il tumulto di una rivoluzione.
Altre opere, sebbene non firmate, si ritiene siano sue. Queste includono i ritratti di Henry e Christian Barnes, i suoi ex proprietari, conservati dalla Hingham Historical Society. Sebbene manchi la firma, la mano che guidava il pennello viene spesso identificata dagli studiosi attraverso il modo specifico in cui catturava i lineamenti del volto. Sappiamo inoltre da vecchi annunci e documenti che lavorava con i pastelli e che dipinse almeno altri sei ritratti, andati però perduti nella storia. Era un limner, un ritrattista che catturava l'essenza degli altri in un'epoca in cui una professione simile era quasi interamente riservata agli uomini bianchi.
Un ultimo testamento
La fine della sua vita fu breve quanto intensa fu la sua carriera. Demah morì nel 1778, probabilmente a causa di una malattia come il vaiolo. Prima di lasciarci, si curò di redigere un testamento l'11 marzo 1778. In quelle ultime righe, descrisse se stesso con estrema chiarezza: "Prince Demah di Boston... un limner e un uomo nero libero." Lasciò i suoi beni alla madre, Daphney, assicurandosi che il suo ultimo atto fosse un gesto di cura verso la donna che era stata la sua costante durante gli anni della sua vita. Fu sepolto presso la Trinity Church di Boston, lo stesso luogo in cui lui e sua madre erano stati battezzati decenni prima.
