Le origini di Manchester
Nato a Manchester, nel Regno Unito, James Saxon crebbe come figlio di John Saxon. I suoi primi anni furono plasmati dalle aule della Manchester grammar school, dove fece ingresso nel gennaio del 1783. Entro il 1797, si era già affermato come ritrattista, operando da uno studio in York Street 4, a Manchester. Questo periodo segnò l'inizio di una carriera definita dai volti dei suoi contemporanei e dai centri in costante mutamento della vita dell' arte britannica.
Il suo cammino lo portò infine lontano dal luogo di nascita, verso il fermento di Londra. Questo spostamento non fu un evento isolato, ma una serie di transizioni attraverso il panorama del Regno Unito e oltre. Viaggiò in Scozia nel 1805 e, successivamente, si ritrovò a San Pietroburgo, dove esercitò la sua arte per diversi anni. I suoi movimenti furono costanti e determinati, passando dall'atmosfera industriale di Manchester alle corti della Russia, per poi tornare tra le strade di Londra.
Una vita fatta di ritratti
L'opera di James Saxon era profondamente radicata nella tradizione della ritrattistica inglese. La sua pennellata e l'approccio ai suoi soggetti riflettevano spesso l'influenza di John Opie. Fu una presenza costante alla Royal Academy, dove espose nel 1795 e nel 1796. Entro il 1817, il suo nome era apparso nei registri dell'Accademia per un totale di 17 volte attraverso i suoi vari ritratti.
I suoi soggetti erano spesso uomini di particolare prestigio o intelletto, colti in momenti che riflettevano le loro stesse passioni e occupazioni:
- L'architetto David Hamilton, ritratto durante un soggiorno a Glasgow.
- John Clerk of Eldin, il cui ritratto del 1805 include uno sfondo che dettaglia un sistema di evoluzione navale.
- Sir Walter Scott, il cui volto fu inciso a puntinato per un'illustrazione de The Lady of the Lake.
- Lady Scott, ritratto complementare a quello di Sir Walter.
Gli ultimi anni a Londra
Gli ultimi anni della sua vita lo videro tornare a stabilirsi nel ritmo di Londra. Trascorse del tempo a Glasgow e si mosse attraverso diversi circoli professionali, lasciando dietro di sé una testimonianza di volti che documentarono un'intera epoca. Il suo lavoro non riguardava la mera somiglianza, ma i dettagli specifici della vita di una persona, come i diagrammi tecnici che apparivano dietro un soggetto o lo specifico stile di incisione utilizzato per riprodurre le sue immagini per i libri. Morì a Londra, lasciando un'eredità di ritratti conservati in luoghi prestigiosi come la Scottish National Portrait Gallery.
