Origines et histoire de l'Ashmolean Museum
L'Ashmolean Museum puise ses racines dans l'année 1678, né des passions privées d'Elias Ashmole. Éclectique fortuné et antiquaire passionné, Ashmole était animé par un intérêt singulier pour les traces tangibles des civilisations disparues et par une quête incessante de savoir. Sa collection débuta comme un cabinet de curiosités privé, abritant un assemblage hétéroclite d'objets qui allait, avec le temps, constituer le socle même de l'institution. Dès 1683, ce trésor personnel s'imposait déjà comme le premier musée public de Grande-Bretagne.
Cette institution occupe une place prépondérante dans l'histoire des collections académiques. Elle est le deuxième musée universitaire au monde, après la fondation du Kunstmuseum de Bâle en 1661 par l'Université de Bâle. Ce qui n'était au départ que la quête individuelle de beauté et d'histoire s'est métamorphosé en un dépositaire permanent pour l'Université d'Oxford. Le développement précoce du musée a été façonné par cette transition fascinante, passant d'un assemblage privé à une ressource publique dédiée à l'investigation savante.
Le Bâtiment et sa Grandeur Architecturale
L'Ashmolean Museum occupe un site imprégné d'histoire, ayant été fondé sur les terres de l'ancienne résidence d'Elias Ashmole. La structure actuelle, érigée entre 1841 et 1845, reflète les idéaux des Lumières en privilégiant la lumière, l'espace et l'accessibilité. Elle offre un mélange harmonieux entre la grandeur néoclassique et la subtilité des détails gothiques. Le bâtiment original fut conçu par Charles Cockerell, qui veilla à ce que l'architecture s'intègre parfaitement à la Taylor Institution adjacente. Cette conception instaure un véritable dialogue visuel entre la vocation savante du lieu et la grâce esthétique.
Des éléments architecturaux spécifiques confèrent tout son caractère à l'extérieur. De délicats détails de style néogothique se déploient au-dessus de St Giles’ Street, ajoutant une touche de romantisme à la structure néoclassique. La conception même du bâtiment favorise un sentiment d'ouverture, marquant une rupture avec les cabinets de curiosités plus confinés du passé. Cet agencement spatial soutient pleinement le rôle du musée en tant que centre dédié tant à la recherche qu'à l'engagement du public.
L'immense collection égyptienne
Les galeries égyptiennes offrent des perspectives inédites sur les civilisations antiques grâce à une collection qui figure parmi les plus complètes en dehors du Caire. Ces espaces abritent un ensemble remarquable d'antiquités, allant de sculptures monumentales à des objets du quotidien qui éclairent la vie des peuples du Nil. Les trésors conservés par le musée représentent une fresque historique dont les racines remontent à six millions d'années.
Les restes funéraires constituent un élément central de ce département. Les galeries présentent des momies, des sarcophages et divers artefacts funéraires qui offrent un aperçu fascinant des rituels anciens et des croyances liées à l'au-delà. Aux côtés de ces pièces imposantes, la collection comprend des bijoux complexes et des spécimens parfaitement conservés qui témoignent du savoir-faire technique exceptionnel des artisans de l'Antiquité.
L'Art Préraphaélite et le XIXe Siècle
Les peintures préraphaélites constituent l'un des piliers fondamentaux de la collection de l'Ashmolean Museum. Ces œuvres capturent l'essence même de l'esprit romantique et cette beauté idéalisée qui caractérise l'esthétique victorienne. Par un souci du détail méticuleux et un penchant pour le mythe et la légende, elles marquent une rupture significative dans le langage visuel du XIXe siècle. La collection embrasse également des courants majeurs tels que le réalisme académique et l'école de Barbizon.
En 2016, les galeries dédiées à l'art du XIXe siècle ont bénéficié d'une revitalisation profonde afin de sublimer l'expérience de ces chefs-d'œuvre. Cette mise en valeur privilégie désormais la narration et invite le visiteur à une immersion émotionnelle grâce à de nouvelles approches interprétatives. Cet aménagement permet d'apprécier avec une attention renouvelée la précision technique exceptionnelle qui imprègne les œuvres de cette époque charnière.
- The First Anniversary of the Death of Beatrice: Dante Drawing the Angel, 1853 - Dante Gabriel Rossetti
- Study for the Death of Lady Macbeth, 1875 - Dante Gabriel Rossetti
- Reverie, 1868 - Dante Gabriel Rossetti
- Home From Sea, 1856 - Arthur Hughes
- A Converted British Family Sheltering a Christian Missionary the Persecution of the Druids, 1850 - William Holman Hunt
Trésors Classiques et Proche-Orientaux
La collection dévoile des sculptures inspirées par les idéaux classiques de la Grèce et de Rome, œuvres qui incarnent les canons esthétiques de l'Antiquité à travers la noblesse de leurs formes et la profondeur de leurs sujets. Aux côtés de ces chefs-d'œuvre classiques, le musée abrite la deuxième plus importante collection de tablettes cunéiformes du Proche-Orient au Royaume-Uni. Ces précieux fragments constituent un témoignage essentiel de l'écriture ancienne et des rouages de l'administration des civilisations disparues.
Le fonds consacré au Proche-Orient met également à l'honneur de monumentaux reliefs assyriens. Ces sculptures sur pierre, saisissantes de puissance, dépeignent des processions royales et des batailles épiques d'une grande intensité. En contraste avec ces œuvres de grande envergure, les délicats sceaux-cylindres babyloniens viennent parfaire cette collection. Ces objets minuscules recèlent pourtant des récits complexes, mêlant les mystères de la mythologie aux subtilités de la gestion administrative antique.
Chefs-d'œuvre de la collection du musée
La collection abrite des œuvres majeures de la Renaissance italienne, notamment plusieurs pièces de Michelangelo Buonarroti. Sa Descente de la Croix et sa Sainte Anne avec la Vierge et l'Enfant Jésus témoignent de la précision technique magistrale de son approche tant sculpturale que picturale. Parmi les autres trésors de la Renaissance, on peut citer La Chasse dans la forêt de Paolo Uccello ainsi que L'Exposition de Moïse de Nicolas Poussin.
Le musée possède également d'importants exemples de la peinture européenne des XVIIe et XIXe siècles. La Nature morte aux harengs de Jean-Baptiste-Siméon Chardin offre une étude fascinante du détail domestique, tandis que Moulin près de Zaandam de Claude Monet et Le Restaurant de la Sirène à Asnières de Vincent Willem Van Gogh proposent des perspectives saisissantes sur le paysage et la lumière à la fin du XIXe siècle. La présence de Dante Gabriel Rossetti est marquée par Le premier anniversaire de la mort de Béatrice : Dante dessinant l'ange, une œuvre fondamentale au sein du fonds d'art préraphaélite du musée.
- La Chasse dans la forêt, vers 1460
- L'Exposition de Moïse, vers 1650
- Le premier anniversaire de la mort de Béatrice : Dante dessinant l'ange, 1853
- Moulin près de Zaandam, 1871
- Le Restaurant de la Sirène à Asnières, 1887
- Descente de la Croix, 1555
Expositions et recherche pédagogique
Le musée propose un calendrier d'expositions temporaires mettant à l'honneur des artistes tant consacrés qu'émergents. Ces déploiements artistiques offrent des perspectives renouvelées sur l'histoire de l'art et sur les pratiques créatives contemporaines. Parallèlement à ces expositions, l'institution déploie une vaste gamme de programmes éducatifs. Ceux-ci incluent des ateliers familiaux conçus pour le jeune public ainsi que des conférences académiques destinées à une étude plus approfondie.
L'innovation numérique s'intègre désormais à l'expérience du visiteur à travers des visites virtuelles et des expositions interactives. Ces outils permettent d'étendre le rayonnement des collections bien au-delà des galeries physiques. De plus, le programme d'engagement universitaire garantit que les trésors du musée soient pleinement intégrés aux programmes d'enseignement et de recherche de l'Université d'Oxford. Ce lien indéfectible renforce le rôle de l'institution en tant que centre privilégié de savoir et d'investigation intellectuelle.
Projets récents et évolutions
L'Ashmolean Museum a connu de profondes transformations physiques afin de répondre aux normes modernes d'accessibilité et d'engagement des visiteurs. Un vaste projet de réaménagement, achevé en 2009, s'est concentré sur l'amélioration de l'expérience de ceux qui parcourent les galeries. Cette étape a été suivie par la construction d'une extension de six étages sur la structure existante, offrant ainsi les nouveaux espaces nécessaires pour accueillir une collection en constante expansion.
Les espaces intérieurs des galeries ont également bénéficié de mises à jour ciblées. Le réaménagement de la Galerie d'Angleterre a été dirigé par le spécialiste du musée Pouya Zamanpour, mettant l'accent sur les systèmes techniques et spatiaux requis pour une exposition à long terme. Ces évolutions garantissent que le patrimoine archéologique de la région est présenté dans un cadre contemporain. En 2024, les collections du musée ont été encore enrichies par l'acquisition d'une œuvre de Fra Angelico.
