Une vie entre portraiture et musique
William Johnston fut un peintre de l'Amérique coloniale, né à Boston, Massachusetts, de l'union de Thomas Johnston, un laqueur, et de Rachel Thwing. Avant de s'imposer comme un portraitiste de renom, il entama sa vie professionnelle en tant que musicien, occupant le poste d'organiste à la Christ Church de Boston de 1750 à 1753. Son odyssée artistique le conduisit finalement à Portsmouth, dans le New Hampshire, où il résida de 1759 jusqu'en 1762, avant de s'installer au Connecticut. Dans cette colonie, il devint le premier peintre à y exercer de manière étendue, mettant son talent au service des habitants de New London, New Haven et de la région de Hartford.
Sa carrière finit par le porter jusqu'à la Barbade, où il poursuivit son œuvre de portraitiste tout en percevant une année de soixante-quinze livres pour jouer de l'orgue. Johnston s'éteignit à Bridgetown en avril 1772, emporté par une maladie soudaine.
Style artistique et héritage
L'œuvre de Johnston se distingue par un style s'apparentant à celui de son ami John Singleton Copley, adoptant souvent des poses analogues. Ses peintures privilégient fréquemment le format en trois-quarts, et nombre de ses arrière-plans ainsi que ses compositions s'inspirent des mezzotintes anglaises de l'époque. Bien que son style soit réputé pour être plus linéaire que celui de Joseph Blackburn, ses portraits ont historiquement été si proches de ceux de Copley que au moins trois de ses œuvres furent autrefois attribuées à tort à ce dernier.
Ses œuvres notables incluent :
Aujourd'hui, son héritage est préservé au sein de plusieurs collections prestigieuses, notamment au Metropolitan Museum of Art, à la Connecticut Historical Society, ainsi qu'au Brooklyn Museum of Art.
