John Hultberg : L'Âme de l'Abstraction et du Réalisme
John Hultberg fut un peintre américain emblématique, naviguant avec une maîtrise singulière entre l'expressionnisme abstrait et le réalisme abstrait. Au début de sa carrière, il fut étroitement lié au mouvement figuratif de la Bay Area, tout en cultivant une existence intellectuelle riche en tant que conférenciment et dramaturge.Né en 1922 à Berkeley, en Californie, Hultberg a grandi au sein d'une fratrie comprenant sa sœur Helen et ses frères Paul et Dean.
Après avoir obtenu son diplôme au Fresno State College en 1943, il servit comme lieutenant dans la marine durant la Seconde Guerre mondiale. Le retour de la guerre marqua un tournant décisif : grâce au G.I. Bill, il put poursuivre sa formation à la California School of Fine Arts (devenue l'actuel San Francisco Art Institute). Sous l'égide de maîtres légendaires tels que Mark Rothko et Clyfford Still, il côtoya des figures majeures comme Richard Diebenkorn, qui fut à la fois son camarade et son mentor. Avec un groupe d'artistes comprenant James Budd Dixon, Walter Kuhlman, Frank Lobdell et George Stillman, il créa un portfolio de 17 lithographies en 1948, intitulé Drawings, aujourd'hui considéré comme une œuvre charnière de la gravure expressionniste abstraite. Ce groupe, surnommé les « Six de Sausalito » en raison de leur ancrage dans cette ville au nord de San Francisco, comptait également parmi ses contemporains Clay Spohn et David Park. En 1952, Hultberg poursuivit son apprentissage à l'Art Students League de New York.
Sa vie personnelle fut aussi marquée par des rencontres artistiques profondes. Après un premier mariage avec Hilary Blech, il rencontra en 1961 l'artiste Lynne Mapp Drexler au célèbre Artist's Club de New York, un lieu vibrant de débats sur l'expressionnisme abstrait. Leur union les mena à parcourir le Mexique, la côte ouest et Hawaï pendant trois ans, avant de s'installer dans l'emblématique Chelsea Hotel de New York à la fin des années 1960.
En quête de sérénité, le couple acquit en 1971 une demeure sur l'île de Monhegan, au large du Maine, partageant leur existence entre l'effervescence de New York et la quiétude de l'île, particulièrement durant les étés.
Dès 1983, Drexler s'installa de façon permanente près de Lighthouse Hill sur l'île de Monhegan, ce refuge d'artistes qu'elle chérissait depuis 1963. Hultberg, cependant, peinait à supporter la rudesse des hivers de l'île et choisit de s'installer à Portland en 1985. Bien qu'il ait invité Drexler à le rejoindre, elle préféra rester sur l'île ; ils étaient séparés au moment de son décès, le 30 décembre 1999.
L'artiste s'éteignit des suites d'un accident vasculaire cérébral le 15 avril 2005, à l'hôpital Roosevelt de New York, où il résidait sur l'Upper West Side. Il laisse derrière lui un fils, Carl R. Hultberg, et fut soutenu par son agent et partenaire Elaine Wechsler.
L'œuvre de John Hultberg se distingue par une dualité fascinante : ses peintures expressionnistes abstraites, souvent minimalistes et sombres, côtoient des paysages surréalistes inventés, caractérisés par des perspectives linéaires et des formes angulaires. On le définit souvent comme un maître du réalisme abstrait, capable de fusionner l'« abstrait » et le « concret » avec une attention méticuleuse aux détails, une utilisation audacieuse de la couleur et une composition structurelle puissante.
Son ascension fut fulgurante : présenté au Museum of Modern Art (MoMA) en 1952 lors d'une exposition de nouveaux talents, il gagna une reconnaissance internationale après un séjour à Paris entre 1954 et 1955. En 1955, il remporta le premier prix de la biennale Corcoran à Washington. Ses peintures, profondément imprégnées par l'atmosphère de l'île de Monhegan, continuèrent d'émerger avec force après son installation à Portland. Ses œuvres furent exposées dans des galeries prestigieuses, notamment la galerie Anita Shapolsky à New York et l'Albright Art Gallery à Buffalo.
Au-delà de la toile, Hultberg était un homme de lettres et de scène ; une de ses pièces fut produite par le département de théâtre de l'Université du Maine. Il publia également des ouvrages tels que Sole Witness, Vagabondage, a Paris Odyssey (1953–1955), ainsi que de la poésie. Enseignant passionné, il transmit son savoir à Hawaï et sur la côte ouest, avant de revenir enseigner à l'Art Students League de New York, où il resta actif jusqu'à sa dernière semaine de vie. En février 2005, alors qu'il vivait encore à New York, ses œuvres participaient encore à une exposition collective à Aucocisco, à Portland.
— Wolfgang Saxon, The New York Times
Ses œuvres sont présentes dans les collections suivantes :
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