Das frühe Leben und die Familie von Junius Brutus Stearns
Geboren als Lucius Sawyer Stearns am 2. Juni 1810, begann der Mann, der später als Junius Brutus Stearns bekannt werden sollte, sein Leben in Arlington, Vermont. Seine frühen Jahre waren geprägt von einem tiefen Spannungsfeld zwischen seinen eigenen künstlerischen Neigungen und den Erwartungen seiner Familie. Sein Vater hegte wenig Interesse an den künstlerischen Bestrebungen seines Sohnes – ein Dissens, der Stearns letztlich dazu veranlasste, seinen Namen zu ändern. Dieser Übergang von Lucius zu Junius markierte eine persönliche Abkehr von seiner Erziehung, während er danach strebte, seine eigene Identität in der aufstrebenden amerikanischen Kunstszene zu etablieren.
Stearns heiratete im Jahr 1835 und gründete eine große Familie, der eine Tochter und vier Söhne angehörten. Seine Kinder trugen das Gewicht seines Vermächtnisses und seiner persönlichen Leidenschaften in sich; zwei seiner Söhne wurden nach berühmten Künstlern benannt, Raphael und Michelangelo. Ein weiterer Sohn, Junius Brutus Stearns, Jr., folgte den Fußstapfen seines Vaters und diente im Bürgerkrieg im 44. Regiment, während der ältere Junius Brutus Stearns ebenfalls während des Konflikts im 12. Regiment von New York diente. Diese familiären Bindungen und die Namen, die er wählte, spiegeln einen Mann wider, der tief mit der Geschichte und den Menschen seiner Ära verwoben war.
Karriere und Mitgliedschaft in der National Academy
Stearns erregte erstmals um das Jahr 1838 die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit, als er sein Gemälde The Millennium zur Aufnahme in die National Academy of Design einreichte. Dieses Werk, eine apokalyptische Szene, in der ein Kind friedlich mit einem Löwen und einem Lamm ruht, löste eine Sensation aus und trug maßgeblich dazu bei, seine Präsenz in der Kunstwelt von New York zu festigen. Bereits im Jahr 1840 war er eine etablierte Größe in den kreativen Kreisen der Stadt.
Seine Verbindung zur National Academy of Design erstreckte sich über mehrere Jahrzehnte. Im Jahr 1848 wurde er zum außerordentlichen Mitglied gewählt und erhob bereits ein Jahr später den Status eines ordentlichen Akademikers. Sein Engagement für die Institution ging weit über seine eigene Atelierarbeit hinaus; er wurde Mitglied des Rates und übernahm bedeutende administrative Verantwortlichkeiten. Von 1851 bis 1865 diente er der Akademie als deren Schriftführer.
Bemerkenswerte Gemälde und künstlerische Zyklen
Den ersten bleibenden Eindruck in der Kunstwelt hinterließ Junius Brutus Stearns mit seinem Werk The Millennium, einer apokalyptischen Szene, in der ein Kind friedlich inmitten eines Löwen und eines Lammes ruht. Dieses Gemälde reichte er um das Jahr 1838 als Referenz für seine Aufnahme in die National Academy of Design ein. Dieser frühe Erfolg ebnete ihm den Weg zu einem Ruf, der ihn dazu veranlasste, sich intensiv der historischen Malerei zuzuwenden. Besonders bekannt wurde er durch seine fünfteilige Washington-Serie, die er zwischen 1847 und 1856 schuf. Ein herausragendes Werk dieser Sammlung, Washington as a Statesman, zeigt den Präsidenten bei seiner Ansprache vor der Verfassungskonvention. Darüber hinaus schuf er eine zweite Serie von Washington-Gemälden, die auch Darstellungen freier Schwarzer beinhaltete.
Sein tiefes Interesse an der Geschichte führte ihn oft zu hochemotionalen und gewaltvollen Szenen. Im Jahr 1847 malte er Hannah Duston Killing the Indians, ein Werk, das die Tragödie von 1697 thematisiert, als Hannah Duston Native Americans tötete, nachdem diese sie gefangen genommen und ihr neugeborenes Kind ermordet hatten. In dieser spezifischen Darstellung entschied sich Stearns dazu, Samuel Lennardson, einen Mitgefangenen, als Frau darzustellen. Doch er erforschte auch die Nuancen des häuslichen Lebens und die unterschwellige Spannung in The Letter, einer Szene, in der eine Familie in angespannter Erwartung einer Nachricht zusammenkommt. Im Laufe seiner Karriere wandelten sich seine Sujets hin zu Porträts, Genreszenen und sportlichen Darstellungen, die sich vor allem dem Angeln widmeten.
- The Millennium (um 1838)
- Hannah Duston Killing the Indians (1847)
- Washington Series (1847–1856)
Späte Jahre und Tod in Brooklyn
Mit dem Vergehen der Jahre begann Stearns, sich von der geschäftigen und fordernden Kunstszene New Yorks zurückzuziehen. Er suchte die Ruhe eines beschaulicheren Lebens und widmete seine künstlerische Kraft zunehmend häuslichen Szenen, Porträts und sportlichen Darstellungen des Fischfangs. Dieser Wandel in seiner Motivwahl markierte eine Abkehr von jener historischen Grandiosität, die einst seinen öffentlichen Ruf geprägt hatte. Er erlebte die turbulenten Zeiten des Bürgerkriegs – eine Ära, in der auch seine Söhne in den Regimentern Dienst taten.
Sein Leben fand ein jähes Ende in Brooklyn, New York. Am 17. September 1885, im Alter von 75 Jahren, wurde Stearns in einen Unfall mit einer Pferdekutsche verwickelt. Der tragische Vorfall ereignete sich auf dem Heimweg, nachdem er einen Abend im Theater verbracht hatte. Er erlag den Folgen des Unfalls und hinterließ ein Vermächtnis aus detailreichen historischen Gemälden und Genreszenen. Beigesetzt wurde er auf dem Cypress Hills Cemetery in Brooklyn.
