Ein Leben zwischen zwei Hemisphären
Benjamin Duterrau erreichte im August 1832 Van Diemens Land – ein Mann von fünfundsechzig Jahren, der bereits die geschäftigen Straßen Londons und die strenge Ausbildung einer englischen Lehre hinter sich hatte. Geboren in Soho von anglo-französischen Eltern, wurde sein frühes Leben durch die Präzision des Graveurs Handwerks und die künstlerischen Schatten von Meistern wie Thomas Gainsborough und William Hogarth geprägt. Er suchte nicht den ruhigen Ruhestand in den Kolonien; stattdessen brachte er den Drang mit, bereits wenige Monate nach seiner Ankunft im Hobart Mechanics' Hall über den zivilisierenden Einfluss der Kunst zu referieren.
Sein Übergang von den etabliiertem Kunstkreisen Englands in die raue Landschaft Tasmaniens war von einem singulären Ziel geprägt. Während viele Migranten durch den Handel nach Reichtum strebten, suchte Duterrau danach, eine Welt im Wandel zu dokumentieren. Er ließ sich in Hobart nieder und errichtete ein Atelier, in dem er die in London gelernte akribische Beobachtungsgabe auf die Gesichter und Umgebungen eines neuen Territoriums anwenden konnte. Seine Arbeit als Maler, Radierer und Bildhauer ermöglichte es ihm, die Nuancen einer Gesellschaft einzufangen, die sich in tiefgreifenden kolonialen Umbrüchen befand.
Die Dokumentation eines verschwindenden Volkes
Duterraus bedeutendster Beitrag liegt in seiner einfühlsamen Darstellung der indigenen Bevölkerung Tasmaniens. In Zusammenarbeit mit Persönlichkeiten wie George Augustus Robinson fand er sich an der Schnittstelle zwischen kolonialer Expansion und dem Überleben der Aborigine-Kultur wieder. Er malte nicht bloß Motive; er hielt Individuen mit einer Würde fest, die für die 1830er Jahre selten war. Seine Radierungen und Porträts von Aborigine-Männern und -Frauen schufen ein visuelles Zeugnis eines Volkes, dessen Leben durch die Besiedlung unwiderruflich verändert wurde.
Sein technischer Ansatz stützte sich oft auf einen realistischen Stil, der die ethnografische Genauigkeit priorisierte. In Werken wie seiner Darstellung von „Timmy, ein tasmanischer Aborigine, beim Speerwurf“ nutzte er geschichtete Pinselstriche, um physische Präsenz und Textur zu erzeugen. Er besaß die besondere Fähigkeit, die Spannung eines Augenblicks einzufangen – sei es der muskulöse Fokus eines Jägers oder die stille Stärke im Gesichtsausdruck eines Porträtierten. Diese Porträts bleiben lebenswichtige historische Dokumente für all jene, die die Nuennone und andere Stämme der Region studieren.
Historische Tragweite und künstlerisches Erbe
Das Ausmaß von Duterraus Ehrgeiz zeigt sich vielleicht am deutlichsten in seinen großformatigen historischen Kompositionen. Sein Gemälde „The Conciliation“ (1840) stellt ein formelles Treffen zwischen europäischen Kolonisten und Aborigine-Häuptlingen dar und nutzt Licht und Farbe, um die Schwere dieser Begegnung zu vermitteln. Dieses Werk war als Studie für ein noch weitaus umfangreicheres Projekt mit dem Titel „A National Picture“ gedacht – eine epische Leinwand, die der Geschichte leider abhandengekommen ist. Trotz des Verschwindens seiner größten geplanten Werke ist seine Präsenz in der kolonialen Erzählung Tasmaniens durch seine überlieferten Skizzen und Radierungen fest verankert.
Duterraus Leben endete 1851 in Hobart und hinterließ ein Werk, das zugleich als Kunst und als Archiv fungiert. Sein Vermächtnis findet sich in den Sammlungen der Tasmanian Museum and Art Gallery wieder, wo seine Darstellungen der Landschaft und ihrer ursprünglichen Bewohner weiterhin Einblicke in das neunzehnte Jahrhundert gewähren. Er bleibt eine Gestalt, die die Werkzeuge eines Graveurs und Malers nutzte, um die menschliche Dimension der australischen Kolonialisierung zu beleuchten.
